K-조선, 조선업계 혁신의 새 장…하지만 "아직은 경계해야"

삼성중공업이 건조한 LNG운반선. [사진=삼성중공업]

[폴리뉴스 이태윤 기자] K-조선에 연이은 호소식이 들려오고 있지만, 아직은 긴장해야된다는 의견도 제기되고 있다.

최근 미국 의회에서 '해군준비태세 보장법' 등 법안을 발의하며 K-조선에 대한 기대감이 커지고 있다. 미국은 과거 1920년 존스법과 1965년 및 1968년에 제정된 한정된 군함 건조법을 통해 자국 내 조선 산업을 보호해왔으나, 자국 조선업 약화와 중국의 전투함 수 증가 등 해양 패권 위기감이 커지자 급히 대응책을 마련한 것이다. 이것으로 국내 조선사가 미국에서 경쟁력을 갖출 수 있을 것이란 기대감이 전해졌다. 또 지난달 K-조선은 올해 1월 전 세계 선박 수주량 1위를 기록하며 고부가가치 선박 경쟁에서 우위를 입증, 국내 조선업계에 새로운 활력을 불어넣었다. 하지만 업계 전문가들은 중국에 대한 경계를 늦출 수 없다고 지적한다.

중국 조선업체들은 정부의 막대한 보조금 지원과 낮은 인건비를 기반으로 벌크선 및 컨테이너선 분야에서 눈에 띄는 경쟁력을 보이며 글로벌 시장 점유율을 빠르게 확대하고 있다. 예를 들어, 블록 제작 과정에서 중국의 임금은 한국의 약 20% 수준에 그치며, 최종 작업 비용을 약 30%까지 낮출 수 있다. 또, 중국은 계약금 비율을 약 12%로 유지해 한국의 30~35%에 비해 큰 비용 경쟁력을 확보하고 있다. 이러한 요인들이 중국 업체들이 벌크선과 컨테이너선 시장에서 압도적인 가격 경쟁력을 가지게 만든 주된 이유로 꼽힌다.

반면, 한국 조선업체들은 오랜 연구개발 투자와 숙련된 기술력, 그리고 용접, 도장, 선체 라이닝 등 전통적 건조 기술을 바탕으로 LNG 운반선 등 고부가가치 선박 건조 분야에서 기술적 우위를 유지하고 있다. 엔진 기술 및 관련 지원 산업에서도 한 단계 앞선 기술력을 선보이며, 선박의 신뢰성과 완성도를 높이는 데 주력하고 있다.

하지만 전문가들은 고부가가치선박 시장도 중국이 곧 따라잡을 수 있는 만큼 방심할 수 없다는 의견이다. 특히, 중국은 막대한 정부 지원과 비용 경쟁력을 앞세워 단기적으로 글로벌 시장 점유율을 확대하고 있다. 우리나라도 기술과 품질을 무기로 중장기적 경쟁력을 유지하려는 전략을 펼치고 있지만, 양국 간 기술 격차는 점차 좁혀질 것으로 예상된다.

특히 중국은 막대한 정부의 지원으로 노후 선박 해체를 촉진하는 정부 보조금 프로그램을 통해 대체 선박을 친환경 선박으로 교체하는 정책을 추진하고 있다. 중국의 이런 지원 프로그램은 2028년 12월 31일까지 시행되며, 선박 유형에 따라 15년에서 30년 사이의 노후 선박을 폐기할 경우 재정 지원을 제공한다. 특히, 노후 선박 해체 후 LNG, 수소, 메탄올, 암모니아 등 청정에너지로 구동되는 신형 선박 건조 선주에게 보조금을 지급해 친환경 선박 도입을 촉진하고 있다고 전해졌다.

업계 관계자는 “한국이 고부가가치 선박 분야에서 우위를 점하고 있지만, 단순한 기술적 우위만으로는 중국에게 효과적인 경쟁 전략이 될 수 없다”며 “조선 기술 격차는 인접 국가 간 기술 이전 원칙에 따라 점차 좁혀질 수 있다”고 말했다.

관계자는 중국 조선업 문제점도 지적했다. 그는 “중국 조선의 경쟁력은 정부 자금력에 크게 의존하고 있어, 미국과 중국 간의 경쟁 심화로 중국 정부가 타격을 받게 되면 중국 업체들이 독자적으로 생존하는 데 어려움을 겪을 수 있다”는 지적을 했다.

또 “중국은 연간 신규 계약에서 국내 주문 비율이 한국보다 훨씬 높아 국내 수요를 충족하기 위해 더 많은 조선소를 보유해야 하는 상황이다”며 “이로 인해 장기적으로는 중형 선박 분야에서 공급 과잉 문제가 발생할 우려가 있다”고 말했다.