이용자의 콘텐츠 소비 패턴을 분석해 유사한 콘텐츠를 지속적으로 제공하는 '유튜브 알고리즘'의 폐해가 임계치를 넘어 섰다. 유사 정보를 담은 콘텐츠를 반복해서 제공하는 과정에서 인식의 왜곡 또는 편향을 유발하는 상황이 벌어지고 있다. 이렇게 생겨난 왜곡·편향된 인식은 사회 구성원 간에 갈등과 분열로 이어지고 있다. 서로 다른 정치 성향을 가진 이들 간에 극렬한 대립이 대표적이다.
특히 최근에는 처음부터 어떠한 의도를 가지고 일부러 허위 정보를 생산·유포하는 사례까지 등장해 우려는 더욱 커지는 모습이다. 여론의 호응을 염두한 정치적 목적성을 띈 경우가 대다수다. 이러한 행위는 2차 세계대전을 일으킨 나치 독일의 선전·선동 방식과 흡사하다는 점에서 상당히 심각한 문제로 지적된다. 유튜브 알고리즘의 '반복성'을 노리고 "거짓말도 반복하면 진실이 된다"는 나치 독일 선동가 괴벨스의 전략을 그대로 답습하고 있는 것이다.
유튜브 알고리즘 늪에 빠진 한국인들…"나 외엔 다 틀렸다" 인격 파탄에 적개심 증폭
앱·리테일 분석 서비스 와이즈앱·리테일·굿즈에 따르면 지난해 1~10월까지 유튜브는 한국인이 가장 많이 사용한 앱 순위 2위에 올랐다. 해당 기간 유튜브 이용자는 무려 4663만명에 달했다. 1위인 카카오톡과는 불과 168만명 밖에 차이가 나지 않았다. 유튜브는 사용자수에선 비록 2위였지만 이용시간 부분에선 압도적인 1위를 차지했다. 유튜브 월 평균 사용시간은 1083억분에 달했다. 2위인 카카오톡(327억분)에 비해 무려 3배 이상 높았다. 사실상 '유튜브 천하'라 해도 과언이 아닌 수준이다.
우리나라 유튜브 이용자들은 다른 나라 이용자에 비해 '뉴스 콘텐츠' 이용률이 유독 높은 편이었다. 한국언론진흥재단의 '디지털뉴스리포트 2023 한국'에 따르면 2023년 기준 한국인의 절반 이상(53%)은 유튜브를 통해 뉴스를 본 것으로 나타났다. 미국 등 46개국의 평균치(30%)를 상회하는 수준이다. 다만 유튜브 뉴스에 대한 신뢰는 낮은 편이었다. 한국인의 66%가 온라인 허위정보를 우려했다. 46개국 중 9번째로 높은 수치였다.
문제는 '유튜브 뉴스'로 인한 부작용이 허위 정보에 국한되지 않고 있다는 점이다. 오히려 가장 심각한 부작용으론 '알고리즘 추천 서비스'로 인한 편향·왜곡된 정보의 반복된 노출, 여기서 발생하는 이용자의 인식 편향·왜곡이 지목됐다. 한 쪽으로 치우친 정보만 지속적으로 받아들이면서 '나만 옳다'는 그릇된 인식이 형성돼 사회 갈등으로 이어지고 있다는 주장이 전문가들 사이에서 꾸준히 제기되고 있다.
함민정, 이상우 연세대학교 정보대학원 교수가 발표한 '유튜브 정치동영상의 선택적 노출과 정치적 태도극화: 정치성향별 내집단 의식의 매개효과 검증' 보고서에 따르면 특정 정치 성향을 지닌 이용자에게 같은 정치 성향의 유튜브 콘텐츠를 지속적으로 접하게 한 결과, 같은 정치 성향에 대한 지지와 다른 정치 성향에 대한 적개심이 동시에 커지는 것으로 조사됐다. 특정 정치이념에 대한 선택적 노출이 편향성을 극대화시켜 분열·갈등을 부추기는 셈이다.
"거짓말도 반복적으로 접하면 믿는다" 괴벨스 선동 전략 흡사한 유튜브 알고리즘
최근에는 이러한 유튜브 알고리즘 특성을 악용하는 사례까지 등장해 우려는 더욱 커지고 있다. 특정 집단이나 개인이 근거 없는 음모론을 제기한다거나 사실을 왜곡 또는 사실과 다른 내용의 콘텐츠를 유포해 사회를 혼란에 빠뜨리는 사례가 끊이지 않고 있다. 특정 정보에 지속적으로 노출될 경우 정보의 신빙성과는 무관하게 호감도와 신뢰도가 높아지는 인간의 심리를 노린 일종의 선전·선동 전략이다. 사회·심리학계에서는 '에펠탑 효과' 또는 '자이언스 효과'라 부른다.
인류 역사에서도 '에펠탑 효과'가 실제 선전·선동에 악용된 사례가 여럿 있다. 과거 제2차 세계대전을 일으킨 나치 독일이 전쟁 명분을 얻기 위해 자국민을 선동하는 과정에서도 사용됐다. '인류 최악의 선동가'로 불리는 인물이자 나치 독일의 중앙선전국장이었던 괴벨스는 선전·선동 전략으로 최대한 간결한 메시지를 반복적으로 노출시키는 방식을 자주 활용했다. 특히 반발의 목소리가 나올 경우 반박 증거를 내놓도록 강요했는데 증거를 내놓지 못하면 곧장 처벌을 가했다. 애초부터 주장 자체가 거짓이었기 때문에 반박의 증거 또한 있을 수 없다는 점을 알고서 내린 조치였다. 결국 나중엔 누구도 반대 목소리를 낼 수 없었다.
국내에서 등장한 유튜브 알고리즘 허점을 악용한 사례 또한 정치 분야에서 두드러지게 나타나고 있다. 의도나 목적을 가지고 상대 진영을 비방하는 허위 사실이나 실체 확인이 불분명한 음모론을 퍼뜨리는 식이다. 이러한 행동의 의도나 목적은 대부분 상대방을 깎아내리거나 지지층의 결집 유도, 또는 자신의 진영 내에서 관심도나 인지도를 끌어올리는 것이다. 콘텐츠 조회수에 따라 결정되는 유튜버 수익 구조상 관심과 인지도는 곧 돈이다. 유독 유튜브에서만 허위 정보, 이른바 '가짜뉴스'가 기승을 부리는 이유 중 하나다.
유튜브를 중심으로 퍼진 정보가 '허위'라는 사실이 확인된 사례도 있다. 보수 유튜버를 중심으로 만연해 있는 부정선거 의혹와 관련해 얼마 전 '계엄 당일 선거관리연수원에서 99명의 중국인 간첩이 체포돼 주일미군기지로 압송됐다'는 새로운 말들이 퍼져나갔는데 해당 사실에 대해 중앙선관위와 주한미군은 '거짓정보'라고 못 박았다. 비슷한 시기 한 정치 유튜버가 '계엄 당시 북한 인민군으로 위장한 병력이 매복해 작전을 펼치려 했다'고 주장해 파장을 일으켰는데 결국 군(軍)이 직접 나서서 "터무니 없는 주장"이라고 반박하는 일도 있었다.
다수의 전문가들은 유튜브 알고리즘 구조에서 발생하는 사회적 부작용을 막기 위해서는 유튜브 콘텐츠에 대한 엄격한 감시와 제재, 편향적 사고를 유발하는 알고리즘 구조의 재설계가 시급하다고 입을 모았다. 신민수 한양대 경영대학 교수는 앞서 한 토론회에서 "유튜브의 경우 관리책임에 소홀하고 불법과 편법을 조장하고 있어 최소한의 규율 마련이 필요하다" 며 "유튜브 측의 관리가 부실해도 책임규정이 미약한 실정인데 유튜브의 자정을 기대하기 보단 빠르게 법적 제재 수단을 마련하는 것이 더 효과적일 것이다"고 강조했다.
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