[위기의 공기업⑩-발전 5사] ‘신재생에 치이고, LNG 전환 더디고’ 발전공기업의 딜레마

한국중부발전 본사 전경 (사진 제공=한국중부발전)

[소비자경제] 김형민 기자 = 발전을 전담하는 공기업계가 발전기 가동률 급감에 골머리를 앓고 있다. 심지어 연평균 발전기 이용률이 20% 미만인 곳도 있어 발전 가동률 제고 방안이 시급한 상황이다. 

발전업계에 따르면 최근 기존 석탄발전소의 LNG(액화천연가스) 전환이 더딘 상황에서 기성 연료에 기반한 발전기는 노후화가 급속 진행되는 반면 신재생에너지 공급은 점차 늘어나고 있다. 이같은 시류는 발전 수요를 점차 낮추고 발전 공기업들의 경영 악화로 이어지고 있다는 분석이다. 그렇다고 친환경 연료를 적용한 발전 시스템을 대거 구축하기엔 기존 발전기 철거, 교체 등에 따른 예산 지출 등이 부담이다.

발전공기업 5개사(남동발전·남부발전·중부발전·동서발전·서부발전)가 운용 중인 발전기는 매년 가동률이 감소하는 추세다. 각사 공시에 따르면 우선 남동발전은 2022년 55.2%에서 지난해 50.1%, 올해 1~10월 48.8% 순으로 우하향세를 걷는 모습이다. 동 기간 남부발전은 51.6%→39.7%→37.3%, 동서발전은 46.7%→42.8%→ 41.6%, 서부발전은 42.8%→40.4%→36.1%, 중부발전은 50.1%→50.2%→49.6% 등 동일한 추세를 보이고 있다.

아울러 국회 산자위 소속 허정식 더불어민주당 의원실에 따르면 가동률이 20% 미만으로 사실상 ‘개점휴업’ 상태인 노후 발전기도 총 26기에 달하는 것으로 파악됐다. 발전사별로 살펴보면 서부발전이 10기로 가장 많았고 뒤이어 남동발전 6기, 중부발전 5기, 남부발전 3기, 동서발전 2기 순이다. 

이들 26기의 발전기는 가동률도 심각한 수준이다. 특히 그중 동서발전이 운용 중인 당진2·3호기와 남동발전의 영흥 1·2호기는 성능개선 작업이 지속된 탓에 올해 가동률이 0에 수렴한다. 남부발전이 운영 중인 영월1호기, 삼척1호기, 한림1호기는 각각 1.5%, 9.2%, 7.9%의 가동률에 그치고 있다. 서부발전의 평택 1~4호기 가동률도 적게는 4.3%에서 많게는 6.8%인 수준이다. 중부발전도 보령복합 1~3호기와 제주내연 1·2호기 가동률이 5.3~9.4%대다. 이들 모두 가동률이 한 자릿수에 머물러 있어, 이들 발전사의 경영난 리스크로 자리매김했다는 지적이다. 

문제는 발전기 가동률 1.5%를 1년 365일 기준으로 환산하면 연중 5일만 발전기가 가동되는 셈인데, 비가동기에도 유지관리를 위한 인력 및 시설 비용은 계속 소모된다는 점이다. 이는 발전사들에게도 골칫거리다. 비가동 발전기를 운용하는 데 비용 지출이 이어지면서 막심한 재정 손실로 이어지고 있기 때문이다.

한 발전공기업 관계자는 본지와 통화에서 “석탄화력발전기의 경우 노후된 장비는 20~30년 정도 됐다고 봐야 한다”라며 “노후 되면 당연히 발전 효율이 떨어지고, 신재생 열원으로 발전되는 민간 기기들이 대거 시장에 풀리는 현상까지 겹쳐서 전력수요가 많이 떨어진 상황”이라고 설명했다. 그러면서 “어쨌든 노후 시설도 철거 결정이 나지 않는 이상 유지는 해야 하기 때문에 손실이 불가피해 악순환”이라고 덧붙였다. 

한국남동발전 제주도 탐라 해상 풍력 단지 (사진=연합뉴스)

이에 중앙정부는 전력수급기본계획의 일환으로 기존 석탄화력 발전소들을 LNG로 대체하는 대책을 내놓은 바 있다. 그러나 LNG로 전환 시 시설 규모나 구조가 달라지는 만큼 일부 지역의 경우 수용이 어려운 경우도 있어 현실장벽이 있다는 지적이 나온다. 아울러 연료 전환에 따른 송전계통 적용 절차도 복잡다난해 현실화가 쉽지 않다는 게 업계 전언이다.

이렇다 보니 남부발전과 동서발전 등은 각각 2027년, 2029년까지 노후 발전소의 LNG 전환을 추진해야 하는 입장이나, 현재 부지 선정조차 이뤄지지 않았다. 

그나마 LNG 전환 절차에 속도를 내고 있는 남동발전의 경우도 삼천포 6기 전환사업 허가를 앞뒀지만, 송전계통 보강이 쉽지 않아 2031년에나 송전이 가능하다는 한전 측 통보를 받은 것으로 알려졌다. 삼천포 6기의 대체건설 완료 시기는 2029년 12월인데, 1년여 공백기를 가져야 하는 셈이다. 발전사들 입장에선 대체건설이 지연되면 전력공급에 차질이 빚어지는 것은 물론, 재정 타격도 불가피하다. 

현재 수도권을 중심으로 전력수요가 증가하는 추세다. 일반 산업군을 비롯해 반도체공장 증설 등으로 전력수요가 늘 것으로 관측됨에 따라, 기존 석탄화력발전소를 대거 수도권으로 이전해야 한다는 과제가 뒤따른다. 하지만 송전망 보강, 입지 요건 등의 난관이 해소되지 않으면 전력사들의 운신 폭은 더욱 좁아질 것으로 예측된다.

게다가 최근 신재생에너지 발전이 넷제로, 탄소제로 대안으로 급부상하면서 채용률이 급상승하고 있다는 점도 발전 5사의 고민이다. 기성세대인 석탄발전에서 탈피해 LNG 등 친환경 연료에 기반한 ‘뉴 노멀’을 구축하려면 송전계통 최적화, 입지 요건 완화, 지역사회 인식 개선 등이 요구되는 만큼, 정부 역할도 적극 수반 돼야 한다는 제언이 나온다.

이런 가운데, 최근 경기도 용인 소재의 반도체 국가산업단지에 입주한 3GW급 LNG 발전소가 ‘수도권 전력망 분산’ 성공 사례라는 점에서 발전업계에 귀감이 되고 있다. 이를 모델 삼아 발전사들이 수도권 전력 진출을 도모해야 한다는 일각의 제언도 있다.

 

[e-mail]