‘세대교체’ 박차 가하는 울산, ‘집토끼’ 단속하는 포항…챔피언들의 다른 겨울

챔피언들의 다른 행보가 주목받는다. K리그1 3연패에 성공한 울산(사진 위)은 세대교체에 총력을 기울이고 있는 반면 코리아컵 우승팀 포항은 베테랑 대부분을 붙잡으며 안정에 초점을 맞췄다. 사진제공｜한국프로축구연맹·대한축구협회

2024시즌 챔피언들의 다른 행보가 흥미롭다. K리그1 3연패에 성공한 울산 HD와 코리아컵(옛 FA컵)을 차지한 포항 스틸러스가 서로 다른 방향으로 움직이고 있다. 울산은 큰 폭의 변화, 포항은 주축 붙잡기에 초점을 맞추고 있다.

울산은 선수단 전면 개편에 나섰다. 왕좌를 지키기 위해 대대적 리빌딩에 돌입했고, 이 과정에서 최전방을 책임진 베테랑 골잡이 주민규(35)가 대전하나시티즌으로 이적했다. 2021년 제주 유나이티드에서 생애 첫 득점왕(22골)에 오른 주민규는 2022년과 2023년 잇달아 17골을 터트리며 꾸준한 활약을 보였다. 지난해에는 10골로 다소 아쉬웠지만, 여전히 톱클래스다.

그럼에도 울산은 결별을 택했다. 내일을 위한 결정이다. 즉시전력감을 꾸준히 영입해 쏠쏠히 재미를 본 울산이지만, 2024시즌 K리그1, 2024~2025시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)와 코리아컵을 병행하며 한계를 느꼈다. 특히 베테랑들의 힘이 뚝 떨어진 지난해 막판에는 활력이 거의 느껴지지 않았다.

K리그1에서 가장 높은 평균연령(28세)을 낮추지 못하면 위태롭다고 봤다. 게다가 올여름에는 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵에도 출전해야 한다. 경험과 관록만으로는 긴 레이스를 버텨내기 어렵다.

지금이 젊은 스쿼드로 변신할 적기라고 판단한 울산은 광주FC에서 공격수와 중앙수비수로 활약한 허율(24)과 윙포워드 이희균(27), 폴란드에서 돌아온 미드필더 이진현(28), 측면 수비수 윤종규(28) 등을 영입했다. “고통스럽지만 완전히 새 팀을 만들어야 한다”는 것이 김판곤 울산 감독의 의지다.

포항의 선택은 다르다. 2번째 시즌을 앞둔 박태하 감독은 ‘집토끼 단속’에 먼저 나섰다. 지난 시즌 K리그1 파이널 라운드 그룹A(1~6위) 진입과 코리아컵 우승에 공헌한 선수들을 최대한 붙잡았다. 측면을 지배한 외국인 주장 완델손(36), 골키퍼 윤평국(34), 특급 윙어 김인성(36), 최강 도우미 백성동(34), 측면 수비수 신광훈(38) 등 대부분과 함께하기로 했다. 안정적인 팀을 유지해 홍윤상(23), 이호재(25), 이태석(23), 안재준(24) 등 젊은 피들이 성장할 시간을 벌자는 의도도 담겨있다.

울산은 6일 아랍에미리트(UAE) 두바이, 포항은 5일 태국 후아힌에 동계훈련 캠프를 차리고 본격적으로 2025시즌 담금질에 돌입한다.


남장현 기자 [e-mail]