[자동차 산업 위기下] 중국차 진출 본격화...내수 시장도 흔들

호주 시드니에 있는 BYD 매장의 모습. [사진출처=뉴시스/AP]

【투데이신문 양우혁 기자】 올해 중국 전기차가 국내 시장 진출을 목전에 두고 있어 국내 자동차 산업의 지형이 변화할지 관심이 집중되고 있다. 가격 경쟁력을 앞세운 중국 전기차가 본격적으로 국내 시장에 진입할 경우, 국내 완성차 업계뿐 아니라 부품 협력사와 관련 산업 전반에 상당한 영향을 미칠 것이라는 우려가 제기되고 있다.

1일 업계에 따르면 중국 전기차 선두주자인 BYD가 이달 내에 자사 전기차 모델을 국내 시장에 선보일 예정이다. BYD는 세계 최대 전기차 판매량을 기록한 기업으로, 기술력과 대량 생산 능력을 바탕으로 글로벌 시장에서 빠르게 입지를 넓혀왔다. 특히, 공격적인 가격 전략이 국내 소비자들에게 매력적으로 작용할 가능성이 있지만, 초기에는 품질 신뢰 확보와 정비 네트워크 구축이라는 과제가 남아 있어 시장 변화가 점진적으로 이뤄질 것이라는 전망이 나온다.

관련 업계에 따르면 BYD는 내달 16일 공식적으로 국내 시장에 출범할 예정이며, 첫해 판매 목표를 최대 1만 대로 설정했다. 이는 올해 1월부터 11월까지 국내에서 판매된 전기차 총 13만9067대의 약 7%에 해당하는 수치다. BYD는 대량 생산 능력과 공격적인 가격 전략을 기반으로 국내 전기차 시장에서 존재감을 확립하려 하고 있다.

BYD에 대한 소비자의 인지도는 반반으로 나뉘는 모습을 보이고 있다. 리서치 기관 나이스 디앤알(NICE D&R)이 자동차 소비자 7672명을 대상으로 실시한 ‘중국 전기차 전문 회사 BYD 차량에 대해 어떻게 생각하느냐’ 라는 리서치 결과에 따르면, 전체 응답자의 53.0%가 BYD 브랜드를 알고 있다고 답했다. 반면, 47.0%는 여전히 BYD 브랜드를 인지하지 못하고 있는 것으로 조사됐다.

특히, 전체 응답자의 30.4%는 BYD 차량을 구매할 의향이 있다고 밝혀 주목받고 있다. 이는 중국산 전기차 전체의 구매 의향(24.0%)과 중국산 테슬라의 구매 의향(13.2%)을 상회하는 수치로, BYD가 국내 소비자들 사이에서 긍정적인 관심을 받고 있음을 시사한다.

이는 가격 경쟁력을 중심으로 한 BYD의 전략이 국내 시장에서도 효과를 발휘할 가능성을 보여준다. 글로벌 시장에서 입증된 기술력과 합리적인 가격대는 소비자들에게 강력한 매력으로 작용하고 있으며, 이러한 요소들은 BYD가 국내 전기차 시장에서 입지를 다질 수 있는 기반이 될 수 있다.

하지만 BYD의 국내 시장 성공 여부는 단순히 가격 경쟁력에만 있지 않다. 국내 소비자들은 차량 구매 시 내구성, 안전성, 그리고 정비 편의성을 중요하게 고려하며, 이러한 부분에서의 신뢰 확보가 관건으로 꼽힌다. 이미 국내 완성차 업계는 오랜 기간 동안 쌓아온 탄탄한 정비 네트워크와 소비자 신뢰를 기반으로 시장을 지배하고 있어, BYD가 이를 단기간에 뛰어넘기는 쉽지 않을 것이라는 분석도 나오고 있다.

[사진출처=게티이미지뱅크]

다른 한편에선 유럽을 중심으로 강화되고 있는 탄소 배출 규제가 자동차 산업의 환경 전환을 가속화하고 있다. 이러한 흐름 속에서 국내 자동차 산업도 구조적 변화를 맞이하고 있다. 오랫동안 국내 자동차 산업은 대기업 완성차 업체와 중소형 부품 협력사 간의 긴밀한 협력 체제를 바탕으로 성장해왔지만, 최근 몇 년간 부품 협력사들은 낮은 영업이익률과 인력 부족 문제로 경영난이 심화되고 있다. 특히, 탄소 배출 규제와 환경적 요구에 제대로 대응하지 못한 협력사들은 경쟁력을 잃고 시장에서 도태될 가능성이 높다는 지적이 나온다. 

유럽은 탄소 중립 목표를 달성하기 위해 탄소국경조정제도(CBAM)를 통해 고탄소 제품 수입에 추가 비용을 부과하고, 2035년까지 내연기관차 판매를 중단하는 정책을 추진하고 있다. 또한, 배터리 여권제를 도입해 생산 과정의 탄소 배출량과 재활용 비율을 관리하며 친환경 전환을 가속화하고 있다. 이러한 규제는 자동차 산업에 친환경 기술 개발과 탄소 배출 저감을 강력히 요구하고 있다.

전기차는 내연기관차에 비해 부품 수가 30~40%가량 적다. 이는 기존 내연기관차 부품을 생산해온 중소형 협력사들에게 심각한 타격을 줄 수 있다. 여기에 더해 중국 전기차가 국내 시장에서 성공적으로 자리 잡을 경우, 중국 부품을 중심으로 공급망이 재편되면서 국내 부품사들의 입지가 더욱 좁아질 가능성이 있다. 따라서, 국내 부품사들이 전기차 전환에 발맞춰 경쟁력을 유지할 수 있도록 정부와 업계의 선제적인 대응이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.

자동차 산업의 전환기에서 또 다른 문제는 인력 부족이다. 국내 자동차 부품업체들은 첨단 전기차 부품 기술 개발을 위해 전문 인력을 필요로 하지만, 정작 필요한 인재를 확보하지 못하고 있다. 이는 연구개발(R&D) 투자 부족과 중소기업의 열악한 근로 조건으로 인해 심화되고 있다.

반면, 중국 전기차 제조업체들은 이미 대량 생산과 기술 내재화를 통해 가격 경쟁력을 확보했으며, 글로벌 시장을 대상으로 기술력과 품질을 개선하고 있다. 이러한 상황은 국내 자동차 산업이 기술력에서 밀리는 상황으로 이어질 수 있다.

중국 전기차의 국내 시장 진입이 초읽기에 들어간 가운데, 정부와 업계는 이에 대한 대응책 마련에 고심하고 있다. 정부는 국내 자동차 산업의 경쟁력을 강화하기 위해 전기차 관련 정책 지원을 확대하고 중소형 부품사들의 전환을 지원해야 한다는 목소리가 나온다. 국내 부품사들이 전기차 부품 생산으로 전환할 수 있도록 관련된 신기술 개발과 생산에 필요한 재정적, 기술적 지원을 받을 수 있도록 정부의 적극적인 개입이 필요하다는 것이다.

전문가들은 중국 전기차 진출에 대응하기 위해 배터리 재활용 비율에 따른 보조금 차등 지급과 같은 정책을 도입하고, 전기차 관련 신기술 개발 지원을 강화해야 한다고 지적한다. 또한, 중소형 부품사들의 업종 전환과 인력 재교육을 지원해 새로운 산업 환경에 적응할 수 있도록 해야 한다는 의견이 제시되고 있다.

이호근 대덕대 미래자동차학과 교수는 “BYD가 초기에는 품질 불안으로 판매가 저조할 수 있지만, 가격 경쟁력을 바탕으로 소비자들의 관심을 끌 가능성이 크다”며 “국내 자동차 산업은 기술력과 정책적 지원을 강화해 변화에 대응해야 한다”고 강조했다.

박상인 서울대 행정대학원 교수는 “RE100(재생에너지 100%) 이행을 위한 재생에너지 클러스터 구축과 전력망 개선이 필요하다”며 “이를 통해 전기차 전환 과정에서 중소기업들이 경쟁력을 유지할 수 있도록 지원해야 한다”고 덧붙였다.