2010년 통합창원시 출범 이후 109만 찍고 감소세…현재 100만693명
새해 100만 붕괴 유력…"관성적 인구정책 벗어나야…장기 관점 중요"
[※ 편집자 주 = 비수도권에서 광역 지방자치단체를 제외하면 최대 인구 규모를 지닌 경남 창원시가 올해를 끝으로 주민등록인구 100만 시대가 저물 것으로 예상됩니다. 비수도권 유일 특례시도 인구감소 여파를 피해 가지 못했습니다. 연합뉴스는 창원의 인구변화 현황을 짚어본 뒤 인구 감소를 극복하고 도시 활력과 경쟁력을 되살리기 위한 전문가 제언과 시의 대응방안을 짚어보는 기획기사를 두 편으로 제작해 송고합니다.]
(창원=연합뉴스) 김선경 기자 = 경남 창원시의 인구 100만 시대가 올해를 끝으로 막을 내릴 것으로 보인다.
현재의 창원은 옛 창원시·마산시·진해시가 통합된 형태다.
통합창원시 인구는 2010년 7월 출범 당시 주민등록인구 108만1천808명으로 출발했다.
주민등록인구는 출생 이후 이뤄진 주민등록 신고에 기반한 것으로 통상 지역별 인구통계에 쓰인다.
창원시 인구는 통합 초기 109만명을 웃돌았고, 2012년 5월 109만2천554명을 기록해 정점을 찍었다.
뒤이어 2013년 3월에는 108만명대로, 2014년 3월에는 107만명대로, 2016년 1월에는 106만명대로 점차 내리막길을 걸었다.
2017년 4월 105만명대에 들어선 인구는 2019년 4월 104만명대로, 2020년 7월 103만명대로 줄어들었다.
그러다가 2022년 3월에는 102만명대로, 지난해 2월에는 101만명대에 진입했다.
지난달 기준으로는 100만명대에 간신히 턱걸이한 수준(100만693명)까지 내려앉았다.
매달 1천명 안팎씩 인구가 빠져나간 창원지역의 최근 인구감소 추이를 고려하면 12월 기준 인구가 발표되는 새해 1월 초에는 99만명대 인구를 기록할 가능성이 크다.
이 경우 창원의 상징과도 같았던 100만 인구는 통합한 지 15년 6개월 만에 막을 내리게 된다.
저출생과 인구 유출로 인한 지속적인 인구감소는 지역사회 인프라 축소 등 시민들이 체감하는 상실감과 도시 활력 저하에 대한 우려로도 이어진다.
이를 극명하게 보여준 사례가 지난 6월 말을 끝으로 단행된 롯데백화점 마산점의 폐점이었다.
해당 건물은 1997년 옛 대우백화점 시절부터 지역의 쇼핑·문화 등을 책임지는 주요 복합시설로 기능해왔지만, 끝내 매출 부진을 사유로 문을 닫자 지역사회에서는 아쉬움과 허탈함을 호소하는 목소리가 잇따랐다.
공사가 거듭 지연되는 '스타필드 창원'을 두고 일각에서 건립 무산 우려가 되풀이되는 것도 인구 규모가 갈수록 축소되는 지방 대도시의 전망에 대한 지역민들의 불안과 무관치 않다는 의견이 나온다.
인구감소 여파는 창원시 행정조직에도 영향을 미쳤다.
마산회원구 내서읍장은 기존 4급 자리였지만 인구감소 여파에 따라 최근 5급 자리로 하향 조정됐다.
창원시는 인구 규모 축소가 도시의 활력 및 경쟁력 저하로 이어지지 않도록 대응책 마련에 고심을 거듭하는 가운데 전문가들은 관성적인 인구정책에서 벗어나 장기적 관점에서 대책을 수립해야 한다고 강조한다.
구본우 창원시정연구원 창원학연구센터장은 "도시 경계에 아파트를 지어야 한다거나 출산·이주 지원금 강화 등의 정책은 과거 어려운 상황에선 통했을 수 있지만, 지금은 도시 및 일상의 삶에 대한 사람들의 생각이 많이 바뀌었다"며 "과거의 정책들을 따라가는 게 오히려 현재의 인구 문제, 도시의 불안정성 문제를 해결하는 데 역부족일 수 있다"고 밝혔다.
그러면서 "단기적 성과를 보고 정책을 펼치거나 예산을 투입하면 결국엔 악순환에 빠질 가능성이 높다"며 "장기적인 관점에서 청년 창업에 대한 지원, 청년들의 정착 의지 제고를 위한 문화 인프라 구축 등을 꾸준히 해나간다면 성과를 볼 수 있을 것"이라고 덧붙였다.
권자경 국립강릉원주대학교 자치행정학과 교수는 "당장의 이익셈법으로 수익이 안 떨어진다고 시설을 철수하는 식이 돼서는 지방소멸을 해결할 수 없다"며 "비수도권은 단순히 현 거주인구만이 아니라 생활인구(주민등록인구 및 등록외국인에 체류인구(월 1회·하루 3시간 이상 체류)를 더해 산정한 인구)까지 고려한 인프라를 갖춰야 한다"고 지적했다.
이어 "정부는 비수도권이 생활인구를 포함한 인구 규모에 맞게 인프라를 구축할 수 있도록 예산을 내려줘야 한다"며 "비수도권으로 온 사람들이 이동하고 소비하는 데 불편이 없도록, 그래서 재방문으로 계속 유입될 수 있게 정부와 지자체, 기업이 힘을 모아야 한다"고 부연했다.
ksk@yna.co.kr
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