UAM 상용화 지연 우려...제도·인프라 등 과제 산적

지난 10월 서울 강남구 코엑스에서 열린 '스마트라이프위크(SLW)'에 전시된 SK텔레콤의 도심항공교통(UAM). [사진출처=뉴시스]

【투데이신문 양우혁 기자】 2025년 초기 상용화를 목표로 한 도심항공모빌리티(UAM) 사업이 기체 수급, 운행 규제, 인프라 부족 등으로 난항을 겪고 있다. 업계와 전문가들은 UAM이 교통 체증 해소와 친환경 이동 수단으로 주목받고 있지만, 주요 과제 해결 없이는 실질적인 상용화가 어렵다는 우려를 제기하고 있다.

27일 업계에 따르면, UAM 그랜드 챌린지에 참여 중인 컨소시엄들이 기체 확보와 관련 법 규제로 인해 어려움을 겪고 있다. UAM 기체가 항공기로 분류될 경우 높은 안전 및 성능 기준을 충족해야 하기 때문에 이를 장기적으로 개발할 수 있는 기업이 세계적으로도 제한적이다. 이러한 상황에서 기체 공수가 지연되면서 실증 작업과 관련 법 개정을 비롯한 제도적 준비에도 차질이 빚어지고 있다는 우려가 나오고 있다.

UAM은 전기식 수직 이착륙 항공기(eVTOL)를 활용해 도심 내 이동을 혁신적으로 개선하려는 차세대 교통 시스템이다. 교통 체증으로 인한 사회적 비용을 줄이고 이동 시간을 획기적으로 단축하며, 탄소 배출을 줄이는 친환경 대안으로 주목받고 있다. 특히 인구 밀집 지역에서 기존 도로 교통의 한계를 보완할 수 있는 솔루션으로, 글로벌 기술 기업과 각국 정부가 미래 모빌리티 시장 선점을 목표로 적극적으로 투자하고 있다.

UAM의 성공적인 도입을 위해서는 기체(eVTOL)와 버티포트(수직 이착륙장), 관제 시스템 등 주요 기술 및 인프라의 동시 개발이 필수적이다. eVTOL은 전기 기반으로 구동되는 항공기로 기존 항공기 대비 소형화돼 도심 운용에 적합하지만, 배터리 성능, 소음, 안전 인증 등 해결해야 할 기술적 과제가 많다. 버티포트는 도심 내 UAM의 이착륙과 충전을 지원하는 핵심 인프라로, 지역별 설치와 운영 방안 마련이 필요하다. 또한 도심 상공의 교통 관리를 위한 새로운 관제 시스템 설계와 기존 항공기와의 통합도 중요한 과제로 꼽힌다.

정부는 K-UAM 로드맵에 따라 지난해 초 43개 업체를 참여시켜 ‘그랜드 챌린지’라는 이름의 민관 합동 사업을 본격화하며 SKT, 현대차, 롯데, 카카오, 대우건설, UAM산업기술연구조합 등으로 구성된 6개 팀이 사업을 시작한 바 있다.

한국공항공사·SK텔레콤·한화시스템·Joby 사가 ‘K-UAM 그랜드챌린지’ 1단계 실증을 마치고 S-4 기체 앞에서 이정기(왼쪽에서 13번째) 공사 사장직무대행이 공사 직원들과 기념촬영을 하고 있다. [사진출처=한국공항공사/뉴시스]

현재 ‘드림팀’(SKT·한화시스템·한국항공공사)은 지난 14일 미국 조비 에이비에이션을 공수해 전남 고흥에서 1차 실증을 실행했고 2차 실증을 기다리고 있는 상태다. ‘원팀’(현대차·현대건설·대한항공·인천공항공사·KT)의 경우, 현대차가 미국 현지법인을 설립해 기체를 자체적으로 개발해 이르면 2028년 1차 실증을 할 것으로 보인다. UAMitra(UAM산업기술연구조합)는 독일 오토플라이트 기체 공수를 준비 중이다.

반면, 카카오모빌리티·LG유플러스·GS건설 등으로 구성된 ‘퓨처팀’과 롯데 그룹 계열사들이 참여한 ‘롯데 컨소시엄’의 경우 기체 공수에 어려움을 겪고 있다. 또 대우건설·제주항공 팀은 참여를 철회했다.

업계에서는 기체 개발이 빠르게 완료돼 상용화되더라도, 관련 인프라 부족으로 인해 실질적인 활용에 한계가 있을 수 있다는 목소리가 나오고 있다. 기체와 버티포트가 준비된다 해도, 규제 개정과 소비자 반응 등 해결해야 할 과제가 여전히 남아 있다는 지적이다.

한 업계관계자는 “기체에 대한 라이센스가 상당히 엄격하고 복잡해 늦춰지고 있고 관제 시스템이나 이착륙장과 같은 버티포트도 어떤 구간을 운행할 것인지 정해지지 않았다”며 “정부 차원에서 이와 같은 제반 환경을 갖춰 문제들을 해결할 로드맵을 제시해야 한다”고 말했다.

전문가들은 우리나라가 항공 관련 산업을 주도한다고 하면 UAM 사업이 마지막 기회라고 생각한다며 지금까지 잘 해오고 있던 것들을 머뭇거리다 해외에 비해 뒤처질까 우려를 표하며 정부에서 업체들이 사업을 이어갈 수 있게 힘을 실어줘야 한다고 지적했다.

한 전문가는 “미래에 대한 불확실성이 커져 업체들이 단기적으론 성과를 보기 힘든 UAM 사업을 이어가는 게 어려울 것”이라며 “정부 주도 하에 업체들이 장기적으로 사업을 이어갈 수 있도록 부담을 덜어 줄 만한 지원이 필요하다”고 지적했다.

또, 그는 “UAM 기술 개발이나 버티포트와 같은 인프라도 6개의 컨소시엄이 각각 따로 진행하고, 통신 인프라 또한 개별적으로 구축되고 있어 기업들에게 과도한 부담이 되고 있다”며, “가능하다면 정부가 6개 컨소시엄이 공동으로 활용할 수 있는 시범용 인프라(버티포트, 통신 시설 등)를 구축해 기업들의 부담을 줄여주고 사업을 가속시킬 수 있는 방안을 마련할 필요가 있다”고 제언했다.

이에 대해 국토부는 해외 기체를 활용한 국내 상용화를 계획했으나, 인증 절차에 변동이 생기면서 상용화 일정에 일부 차질이 생길 수 있다고 설명했다. 다만, 기업들이 참여할 수 있는 요인이나 지원 방안을 검토 중이며, 기체 외에도 실증, 인프라 제도, 통신망 등은 준비가 진행되고 있다고 설명했다.

국토부 관계자는 “해당 분야에서 제일 앞서 나가고 있는 조비 에이비에이션의 미국 연방항공청(FAA) 인증이 지연돼 상용화에 차질이 생길 수 있는 것은 사실”이라면서도 “버티포트나 운행 관련 규제 등 인프라 제도들은 다 준비가 되고 있고 기업들이 UAM 사업에 좀 더 참여할 수 있도록 하는 방안에 대해서도 검토 중”이라고 말했다.