"야, 하늘 무너졌냐."
지난 10월 플레이오프(PO) 2차전, 3루수 김영웅(21·삼성 라이온즈)이 실책을 저지르고 한숨을 내쉬자 류지혁(30)이 핀잔 아닌 핀잔을 줬다. 실책이 나왔지만 경기 흐름은 바뀌지 않았다고 강조하면서 후배가 얼른 정신을 차리도록 타일렀다. 처음 가을 무대에 나선 젊은 선수들에게 "재밌게 하자"라고 격려한 것도 류지혁이었다. 그 덕분에 삼성은 '젊은 피'의 힘으로 한국시리즈(KS) 준우승이라는 값진 성과를 얻었다.
올 시즌은 류지혁의 '내야 사령관' 역할이 돋보였던 한 해였다. 주전 유격수 이재현(21)이 자리를 잡은 가운데, 김영웅이 주전 3루수로 도약하고 새 외국인 선수가 1루수를 맡는 격변의 내야진을 류지혁이 잘 이끌었다. 팀이 올 시즌 최소 실책(81개)이라는 금자탑을 쌓는데 적지 않은 역할을 해냈다.
가을야구에서도 마찬가지였다. PO 2차전에서 '주장' 구자욱이 불의의 부상으로 다치자, '임시 주장' 역할을 하며 선수들을 한 데 모은 것도 류지혁이었다. KS에선 팀이 지는 와중에도 공격적인 주루와 허슬플레이를 마다하지 않으며 팀 분위기를 끌어 올리는 데 힘쓰기도 했다.
그 결과 류지혁은 생애 첫 자유계약선수(FA) 계약으로 보상을 받았다. 2024시즌을 마치고 FA 시장에 나온 류지혁은 4년 최대 26억원(계약금 3억 원, 연봉 합계 17억 원, 인센티브 합계 6억 원)에 삼성과 잔류계약을 맺었다. 구단은 "류지혁은 내야 전 포지션 소화가 가능한 유틸리티 플레이어로서 다양한 팀 전술 구사에 필수적인 작전 수행 능력을 갖췄다는 평가를 받고 있다. 팀 내 중간 연령대로서 어린 선수들을 이끌어갈 리더십도 보여준 바 있다"라며 계약 배경을 설명했다.
올해 류지혁의 성적은 100경기 타율 0.258(302타수 78안타) 3홈런 36타점으로 크게 두각을 드러낸 건 아니었다. 하지만 그가 보여준 리더십과 유틸리티 플레이어로서의 가치는 대형 계약을 이끌어내는 데 충분했다. 팀 내 내야수들의 경험이 적다는 점과 2루수 세대교체가 필요하다는 점에서도 삼성은 류지혁이 더 필요하다고 판단했다. 함께 팀을 이끌었던 구자욱과 강민호가 발 벗고 나서 그의 잔류를 이끌었을 정도. 류지혁의 리더십이 값진 계약으로 보상을 받은 셈이다.
"삼성에서 계속 야구를 할 수 있게 돼서 행복하다"라고 말한 류지혁은 다시 팀을 위해 우승에 도전한다. 그는 "KS에서 진 것을 지금까지 잊지 못하고 있다. 목표는 무조건 우승이다"라면서 새 계약으로 시작하는 새 시즌 각오를 전했다.
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