국내연구팀, 세포 기반 인공 난소 개발…폐경 여성의 약물 호르몬 치료 대체 기대

• 분당서울대병원 산부인과 이정렬 교수팀(서울대 융합과학기술대학원 이강원 교수, 양충모 박사, 서울의대 양희선 박사과정)이 폐경 여성의 약물 호르몬 치료를 대체할 세포 기반 인공 난소를 개발했다고 12일 밝혔다.

  갱년기에는 난소 기능의 감소로 여성 호르몬이 급감하며 ▲월경 중단 ▲안면홍조 ▲심혈관질환 ▲골다공증 ▲기분 변화 ▲수면장애와 같은 다양한 신체·정신적 질환이 발생한다. 호르몬 치료는 급격히 감소하는 호르몬을 보충함으로써 이러한 갱년기 증상을 완화하고 여성의 삶의 질을 개선할 수 있지만, 약물 복용 외에는 다른 방법이 없고, 유방암 발생 위험을 증가시킨다고 알려져 꺼리는 이가 많다.

  이에 이정렬 교수팀은 호르몬 약물치료를 대체하고 신체에 안전한 여성 호르몬을 생성할 수 있는 세포 기반 인공 난소를 개발하기 위해 연구를 실시했다.

  
  

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  ▲ 난소에서 채취한 세포들을 하이드로겔 구조체에 담은 후 쥐의 피하에 주사하는 그림. 세포 간 상호작용으로 호르몬을 스스로 생성한다. /이미지 제공=분당서울대병원

  
  

  교수팀은 난소에서 호르몬을 생성하는 세포를 분리해 최소 침습 방식으로 주입하는 미세 크기의 난소 세포 하이드로겔 구조체를 제작했다. 이는 난소와 유사한 구조로, 세포끼리 상호작용을 하며 호르몬을 스스로 생성할 수 있도록 설계됐다. 교수팀은 90일간 체외 배양에서 세포 기반 인공 난소가 난소 호르몬을 성공적으로 생성하는 것을 확인했다. 이후 이를 폐경 쥐 모델에 주사 주입하고 대조군(난소 유지, 난소 절제, 호르몬 약물치료군)과 비교했다.

  그 결과 인공 난소를 주입한 쥐 그룹은 여성 호르몬 수치가 증가했으며, 체중증가·골다공증 등 갱년기의 대표적인 증상이 호전됐다. 특히, 호르몬 치료의 대표적인 부작용으로 꼽히는 유방암의 위험성이 낮아졌다. 유방암을 야기할 수 있는 유방조직 과형성이 발생하지 않았고 유방암 관련 표지자들의 발현도 유의미하게 감소했다.

  교수팀은 이번 연구가 생체재료를 활용해 주사로 쉽게 적용할 수 있는 형태의 인공 난소를 개발했다는 점에서 주목할 만하다고 평가했다. 아울러 이는 향후 폐경기 여성들에게 더욱 편리하고 안전한 호르몬 치료 방법을 제공할 수 있음을 시사하며, 후속 연구를 통해 사람의 자가 세포 또는 유도된 세포를 활용한 세포 기반 폐경기 호르몬 치료가 실현될 경우 기존의 약물 호르몬 치료를 대체할 수 있는 치료법으로 발전할 수 있을 것으로 기대할 수 있다고 전했다.

  이번 연구는 SCIE 국제 의학 학술지인 ‘Biomaterials Research’(IF 8.1)에 최근 게재됐다.

  분당서울대병원 산부인과 이정렬 교수는 “세포 기반 인공 난소는 체내의 호르몬 자가조절 기전에 의해 조절·분배되기에 약물로 대체하는 호르몬 치료의 위험성을 줄일 수 있다”며, “이번 연구는 향후 임상 적용을 위한 중요한 기반을 마련했다는 점에서 의미가 있다”고 말했다.

  
  

• 김정아 기자 [e-mail]

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