“사명감 같은 게 있었어요. 어떤 작품들은 촬영에 임할 때 사회에 변화가 있으면 하는 마음이 드는데 ‘소방관’이 그랬습니다.”
4년의 기다림 끝, 배우 주원이 뜻깊은 작품으로 돌아왔다. 팬데믹에 음주운전 논란 암초를 만나 자칫 빛을 보지 못할뻔한 작품을 두고 주원은 “이제는 나올 수 있을까 오매불망 기다렸다”라며 벅찬 개봉 소감을 밝혔다.
4일 개봉한 주원의 새 영화 ‘소방관’은 2001년 홍제동 화재 참사 사건 당시 열악한 환경 속에서도 화재 진압과 전원 구조라는 단 하나의 목표를 가지고 투입된 소방관들의 상황을 그린 이야기다. 실화에 영화적 상상력을 바탕으로 재구성한 작품에서 그가 연기한 주인공 철웅은 서부소방서에 발령받은 신입 소방대원이다.
“대본을 보면서 사실 믿기지 않았어요. 당시 작업 환경이 좋지 않다고만 알았지, 소방관들이 방수복과 목장갑을 착용했다는 건 몰랐거든요.”
실제 사건 당시엔 어렸기에 기억하지 못해 부끄럽다고 말한 그는 “지금처럼 변화하기까지 굉장히 오래 걸렸다고 한다. 이 영화를 통해 소방관뿐 아니라 여러 직업군의 근무 환경이 개선되기를 바랐다”고 출연 계기를 밝혔다.
“속상했죠. ‘실화를 바탕으로 하는 영화인데 진심이 전달되지 않으면 어쩌지’ 하는 마음도 들었어요.”
작품의 촬영 당시인 2020년, 극중에서도 공무원이 아니라고 자조했던 소방관이 국가직으로 지정되는 큰 변화를 맞았다. 시의성에 맞춰 개봉 시기를 확정 짓기도 전 주연 곽도원이 음주운전으로 적발되며 적잖은 타격을 입게 됐다. 주원은 “곽경택 감독님은 개봉 못 할 수도 있겠다고 생각하셨을 수 있지만, 저는 그저 얼마나 걸릴지만을 기다렸다”고 말했다. 작품의 진정성을 알아주리란 믿음 때문이었다.
치열했던 현장도 돌아봤다. 현장감을 위해 CG(컴퓨터 그래픽)보단 스튜디오에 실제 큰 불을 피워 촬영이 진행됐다. 주원은 “한 치 앞이 안 보일 정도의 연기 때문에 배우들이 카메라에 안 담기는 우여곡절도 한 번 있었는데 그게 실제 화재 현장이라고 한다”며 “처음 불을 눈앞에서 봤을 때 ‘괜찮을까?’라는 걱정이 앞섰지만, 오히려 신입인 철웅을 연기하는 데 도움이 됐다. 짧은 시간에도 빠르게 불이 번져서 정말 리얼했다”고 떠올렸다. 그러면서 “감정을 끌어올리지 않고도 몸만 들어가면 될 정도의 현장을 조성하신 감독님께 감사했다”고 덧붙였다.
“촬영하는 내내 매일 홍제동 사건 영상을 봤어요. 내 마음가짐이 틀어지면 안 될 것 같아서요. 그때의 아픔을 자료로 느껴보면서 어떻게 표현할지 고민했어요.”
가장 공들인 장면으로는 작품 말미의 합동 장례식 장면을 꼽았다. 실화인 만큼 예정된 결말에서 그는 남겨진 자의 슬픔의 표현 정도를 신경 썼다. 여러 버전을 준비했으나 곽 감독과 이야기를 나누면서 절제하는 방향으로 정리됐다. 그는 “감정을 폭발시킬 수도 있었지만 슬픔은 장면 속 유가족들과 관객들의 몫으로 맡기는 것이 낫다고 생각해 더욱 참는 느낌으로 연기했다”고 설명했다.
“제가 9년 만에 스크린 복귀하게 됐네요. 그래서 더 기대도 되지만, (유)재명이 형이 ‘그래도 이제는 우리 배우들이 작품이 안 되는 걸 항상 생각해야 한다’라고 하시더군요.”
그는 팬데믹과 군복무로 휴식기를 보내며 영화계의 변화를 체감했다고 한다. 공개 일정이 정해지지 않은 채 작품을 선택해야 하는 불확실함뿐 아니라, 흥행도 더욱 점치기 어려워진 것. 그러나 주원은 “현재에 만족한다. 내 행보의 성공을 떠나 내가 선택했고 애정이 가는 ‘내새끼’다. 최선을 다해 무사히 찍었고 동료들과 좋은 시간을 보낸 것에 인간으로서 만족한다”고 소신을 밝혔다.
“제가 사실 안전주의자예요. 전엔 신비주의도 있었지만 이젠 ‘멋진 것만 하지 말자’는 생각이 듭니다. 이젠 여러 생각하기보단 다양한 모습 보여드리려 해요. 연기를 처음 시작할 때 그랬듯이요.”
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