유기견 구하다 추락사한 파일럿… 강아지 두마리는 '기적 생존'

한국계 조종사 석 김씨가 지난달 24일(현지시간) 미국 메릴랜드주에서 유기견 3마리를 비행기에 태우고 뉴욕주 올버니로 향하던 중 캐츠킬 산맥 상공에서 추락해 사망했다. 사진은 파일럿 석 김씨가 생전 유기견 수송 비행을 하던 모습./사진제공=쇼하리밸리 동물보호소

미국에서 유기견 구조 비행 중 불의의 사고로 숨진 한국계 조종사 석 김씨의 안타까운 사연이 알려졌다.

지난 1일(현지시간) AP통신에 따르면 한국계 조종사 김씨는 지난달 24일 미국 메릴랜드주에서 강아지 리사 등 유기견 3마리를 비행기에 태우고 뉴욕주 올버니로 향하던 중 추락사했다.

그는 어린 시절부터 파일럿이 되는 것이 꿈이었다. 4년 전 조종사 자격증을 취득한 뒤 동물 구조단체 파일럿 앤 퍼스에서 자원봉사를 시작했다. 이 구조단체는 재난지역에 있는 유기견과 유기묘를 동물 보호소로 이송하는 일을 한다.

이날 김씨는 여느 때와 같이 구조 활동을 위해 이륙했다. 그런데 사고 비행기는 캐츠킬 산맥 상공을 지날 무렵 예기치 못한 문제로 추락했다. 구체적인 사고 원인은 알려지지 않았다.

이 사고로 김씨는 결국 49세의 나이로 숨졌다. 김씨와 함께 비행기에 타고 있던 유기견 리사도 끝내 죽었다. 하지만 나머지 강아지 2마리는 기적적으로 살아남았다.

김씨의 동료 페니 에드워즈는 그가 "놀라운 사람이었다"고 회고했다. 에드워즈는 그가 올해 허리케인 '헬렌'으로 피해를 본 노스캐롤라이나 주민들에게 구호품을 전달하는 일에도 참여했다며 "그는 동물 구출뿐 아니라 지역 사회를 위해서도 정말 많은 일을 했다"고 떠올렸다.

김씨의 유가족은 사망한 김씨를 기리기 위해 그의 마지막 비행에 함께했던 강아지 리사를 화장하고 남은 재를 집 뒷마당에 묻어주기로 했다. 리사의 유해가 집으로 이송되는 과정이 김씨를 위한 '추모 비행'이 될 수도 있을 거라는 뜻에서였다.

김씨의 딸 레아(16)는 "아버지가 시작한 일을 계속해야 한다는 책임감을 느꼈다. 리사가 가까이에 있는 것만으로도 우리의 마음이 평온해진다"며 아버지를 향한 그리운 마음을 전했다.