“오늘 이 상을 받았습니다. 믿기지가 않습니다.”
조현우(33·울산 HD)가 2024시즌 K리그1 최고의 별로 우뚝 섰다. 골키퍼가 K리그 최우수선수상(MVP)을 수상한 건 2008년 이운재 이후 16년 만이다. 조현우는 “선수들 덕분에 받았다고 생각한다”면서도 “내년에 또 받지 말라는 법은 없다. 최선을 다해 노력을 많이 하겠다”고 했다.
조현우는 29일 서울 서대문구 스위스그랜드호텔에서 진행된 하나은행 K리그 대상 시상식에서 안데르손(수원FC)과 양민혁(강원FC)을 제치고 MVP 영예를 안았다. 조현우는 감독 8표, 주장 7표, 미디어 75표를 받아 환산점수 63.36점으로 다른 두 후보를 여유 있게 제쳤다.
2020년 울산으로 이적한 조현우는 2022년부터 올해까지 울산의 K리그1 3연패를 이끈 핵심 선수로 활약했다. 앞서 “작년에 받을 줄 알았다”며 아쉬워할 정도로 MVP에 대한 욕심이 컸는데, 올해 비로소 그 한을 풀었다.
MVP의 자격은 충분했다. 전 경기(38경기)에 출전한 조현우는 40실점을 기록했고 14경기를 무실점으로 치러냈다. 특히 결정적인 선방으로 팀을 위기에서 구해낸 경기가 많아 일찌감치 MVP 후보로 거론됐고, 마침내 결실을 맺었다.
조현우는 “기분이 남다르다. (호명이 됐을 때) 머릿속이 하얗게 됐다. 이걸 받는 순간, 이 기분을 내년에 또 느끼고 싶다는 생각을 했다. 동기부여가 됐다. 축구를 하면서 소중한 경험이 된 거 같다”고 말했다.
그는 “사실 골키퍼는 관심받기가 힘든 포지션”이라며 “기사를 보고 알았는데 골키퍼가 MVP를 받은 게 정말 오래됐다. 이제부터가 시작이라고 생각한다. 앞으로 좋은 골키퍼들이 많이 나왔으면 좋겠다”며 “다들 공격수를 하고 싶어 하지만, 이를 계기로 골키퍼를 하고 싶어 하는 선수들도 생겼으면 좋겠다”고 웃어 보였다.
앞서 중동리그의 오퍼를 거절하고 울산과 동행을 이어간 뒤 MVP 영예를 안았다는 점에 의미는 더 컸다. 조현우는 “축구선수라면 해외라는 큰 무대는 늘 생각한다. 나도 늘 그랬다”며 “하지만 울산이라는 팀이 나를 많이 사랑해 준다는 느낌을 받았다. 앞으로도 저는 울산을 위해 최선을 다할 것”이라고 했다.
MVP 상금 1000만원의 용처는 이미 정해졌다. 시상대에 오른 뒤에도 “어려운 환경 속에서 축구를 하는 선수들을 위해 기부하겠다”고 밝혀 뜨거운 박수를 받았던 그는 기자회견에서도 다시 한번 기부의 뜻을 밝혔다.
조현우는 “어린 친구들을 위해 상금을 쓰겠다는 이야기는 이미 아내와 가족들과도 이야기를 했다. 어려운 환경 속에서 열심히 축구하고, 또 하루하루 재미있고 행복해하는 친구들을 위해 기부하고 싶다는 생각을 했다. 상을 받게 되면서 기부를 실천할 수 있게 돼 기쁘고 행복하다”고 했다.
이어 조현우는 “저도 어릴 적 축구를 좋아했고, 힘든 환경 속에서도 축구만 바라보면서 하루하루를 지냈다. 어린 친구들한테 꿈이 되고 도움이 될 수 있으면 좋겠다는 생각을 늘 해왔다”며 “오늘 MVP를 받게 되면서 누군가의 꿈이 될 수 있어 기쁘다”고 말했다.
조현우는 이날 MVP뿐만 아니라 베스트11 골키퍼로도 선정돼 2관왕 영예를 안았다. K리그1 베스트11 골키퍼를 수상하는 건 2017시즌부터 8시즌 연속이다. 조현우는 “9회, 10회 연속 수상을 목표로 삼고 앞으로도 최선을 다할 것”이라고 덧붙였다.
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