2024년 강원FC 동화의 결말은 ‘해피엔딩’이었다. 내년부터 토트넘에서 뛰는 양민혁(18)이 마지막 페이지를 화려하게 장식했다.
윤정환 감독이 이끄는 강원은 지난 23일 강릉종합운동장에서 열린 포항 스틸러스와 하나은행 K리그1 2024 38라운드 최종전에서 1-0으로 이겼다.
경기 전 3위였던 강원은 최종전에서 순위표를 뒤집었다. 시즌 19승(7무 12패)을 올린 강원(승점 64)은 같은 시간 FC서울에 패한 김천 상무(승점 63)를 제치고 준우승으로 2024시즌을 마쳤다. 강원은 2008년 창단 이래 최고 성적을 거뒀다.
올 시즌 강원 돌풍의 주역인 양민혁이 팀에 준우승을 안겼다. 이날 전 경기 선발 출전을 달성한 양민혁은 전반 36분 김강국의 로빙 패스를 받아 침착한 오른발 슈팅으로 골망을 갈랐다. 강원은 포항의 막판 파상공세를 수비수들의 육탄 방어로 막아 끝까지 리드를 지켰다.
양민혁은 중계사와 인터뷰에서 “마지막 경기에서 승리하고 2등으로 마무리할 수 있어서 기쁘다. 많은 찬스를 살리지 못했으나, 내 한 골로 승리할 수 있게 돼 기쁘다”며 웃었다.
그야말로 양민혁은 최고의 한 해를 보냈다. 강릉제일고 3학년인 양민혁은 강원과 준프로 계약을 체결해 시즌 중 정식 프로 계약까지 따냈고, 지난 7월 토트넘 이적까지 확정했다. 양민혁은 프로 데뷔 시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 진출이라는 대업을 이루고도 흔들리지 않았다. 강원이 치른 리그 전 경기(38경기)에 나서 12골 6도움을 올렸고, 마지막에는 홈 팬들에게 준우승을 선물했다. 빼어난 활약 덕에 이달의 영플레이어상을 다섯 번이나 받는 등 K리그 새 역사를 썼다.
숨 가쁜 1년을 보낸 양민혁의 시선은 이미 토트넘으로 향해 있다. 토트넘은 최근 양민혁 측에 조기 합류를 요청했다. 양민혁은 “빨리 운동과 휴식을 겸하고, (토트넘에) 합류해서 적응하는 데 포커스를 두고 있다. 12월 16일에 (영국으로) 간다”고 담담히 말했다.
고교생 신분으로 강원에서 치열한 경쟁을 이겨낸 양민혁은 이제 세계적인 선수들과 자웅을 겨뤄야 한다. 토트넘에 연착륙한다면, 내년 1월부터 손흥민과 함께 피치를 누비는 모습도 기대할 수 있다.
양민혁은 “(손흥민과) 대표팀 갔을 때(9월) 보고 연락을 주고받은 적은 없다”며 “시즌 중반에 합류하다 보니 내 몸의 회복에 집중할 것이다. 회복을 중요하게 생각하면서 경기에 출전하는 것이 목표”라고 다짐했다.
화려한 축구 커리어는 이제 본격적으로 막을 올린다. 양민혁은 “성공적인 한 시즌을 보내고 가는데, 정말 많은 분이 도움을 주셨다. 감사하다”며 “이번 시즌이 끝이 아니다. 내 축구 인생은 이제 시작이다. 앞으로도 많이 응원해 주시면 감사할 것 같다”고 지지를 부탁했다.
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