"무슨 일이 있거든, 앞으로도 언제든 연락해 다오. 힘들겠지만 열심히 해봐!"
요시이 마사토 지바 롯데 말린스 감독이 팀을 두고 떠나는 사사키 로키(23)에게 책망 대신 따뜻한 격려를 남겼다.
지바 롯데 구단 공식 엑스 계정은 17일 구단 팬 페스티벌 행사를 맞아 선수단의 모습을 올리는 가운데 감독실을 찾은 사사키와 요시이 감독이 함께 한 모습을 전했다. 구단에 따르면 요시이 감독은 사사키에게 "무슨 일이 있거든, 앞으로도 언제든 연락해 다오. 힘들겠지만 열심히 해봐!"라며 메이저리그(MLB) 도전을 앞둔 그를 독려했다.
사사키가 떠난 뒤를 책임져야 할 요시이 감독으로서는 사사키가 원망스러워도 이상할 일이 아니었다. 지난 2020년 드래프트로 지바 롯데에 입단한 사사키는 구단의 철저한 관리 속에 4년 동안 뛰었다. 첫 해는 아예 등판하지 않았고 1군에서 출전한 지난 4년 동안에도 규정 이닝을 소화한 적이 없었다.
사사키는 최고 시속 102마일(164㎞)의 광속구와 마구로 불리는 스플리터를 보유했다. 구위는 일본프로야구(NPB)는 물론 MLB와 비교해도 정상급이었다. 하지만 매년 건강에 물음표가 따랐고, 에이스가 풀시즌을 뛰지 못한 지바 롯데는 4년 동안 한 번도 우승을 맛보지 못했다.
풀 시즌 활약은 없었지만, 올 겨울도 사사키의 포스팅시스템(비공개 경쟁입찰)을 통한 MLB 진출이 화두에 올랐고 구단은 결국 이를 허용했다. 이면 계약, 구두 계약이 의심될 정도로 이례적인 결정이지만 구단은 계약에 따른 결정은 아니라고 밝힌 바 있다.
2025년 우승을 목표로 팀을 꾸려가던 롯데로서는 에이스 사사키의 이탈이 뼈아프다. 책망할 법도 했지만, 요시이 감독은 그를 탓하지 않고 오히려 감싸고 격려했다. 요시이 본인도 지난 1998년 뉴욕 메츠로 건너가 5시즌 동안 MLB를 맛보고 온 선배기도 했고, 2020년부터 2022년까지는 투수 코치로 사사키를 돌봤던 은사기도 했다.
스포츠 호치, 산케이 스포츠 등 17일 지바 롯데 팬 페스티벌을 찾은 매체들에 따르면 요시이 감독은 이날 팬들 앞에 선 자리에서 "내년 시즌 마린스에서 벗어나 높은 곳에 도전할 선수가 한 명 있다. 맞다. 로키다"라며 사사키가 팬들에게 인사를 전할 수 있게 도왔다.
요시이 감독의 지원을 받은 사사키는 "구단이 도와주셔서 이번에 MLB에 도전할 수 있게 됐습니다. 지난 5년 동안 뜨거운 성원에 감사드립니다"라고 소감을 전했다. 그는 "부상 등을 이유로 잘 풀리지 않고, 괴로울 때도 있었습니다. 하지만 감독님, 코치님, 동료들, 스태프 등 많은 분들의 힘으로 극복하고 열심히 해낼 수 있었습니다"라며 "그동안 받은 뜨거운 성원, 혹독한 격려를 모두 힘으로 바꿔 미국에서 열심히 하고 오겠습니다. 정말 감사했습니다"라고 팬들에게 인사를 남겼다.
요시이 감독은 "로키는 마린스에서 5년 동안 있으면서 좋은 투수로 자라줬다. 또 마린스 팀에도 기여가 컸다"며 "(사사키의 공백으로) 지바 롯데가 다른 팀이 되어버릴 것 같다. 그래도 도전하는 젊은 선수이니 진심으로, 따뜻하게 보내고 싶다"고 응원했다.
MLB 도전 발표 후 구단을 배신했다며 차가운 반응을 보였던 현장 팬심도 이날 행사로 어느 정도는 사그라든 모양새다. 현지 매체들은 "사사키가 말을 마치자 팬들로부터 '힘내라'는 소리와 박수가 쏟아졌다"며 팬 페스티벌 분위기를 함께 전했다.
한편 사사키와 지바 롯데 구단이 사무국을 통해 포스팅 시스템에 정식 신청하는 건 오는 12월 15일까지 가능하다. 신청 시 45일 안에 계약을 맺어야 한다.
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