돌아온 ‘주장’ 손흥민(32·토트넘)이 쿠웨이트전을 앞두고 선수단을 향해 격려 메시지를 남겼다.
홍명보 감독이 이끄는 한국은 14일 오후 11시(한국시간) 쿠웨이트 쿠웨이트시티 자베르 알 아흐메드 국제 경기장에서 쿠웨이트와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 5차전 원정 경기를 치른다. 경기 전 한국은 B조 1위(3승1무·승점 10). 이날 승리한다면 월드컵 본선 진출권에 더욱 다가설 수 있다.
18개 팀이 3개 조로 나뉘어 경쟁하는 3차 예선에선 각 조 1·2위가 본선 직행권을 얻는다. 3·4위는 4차 예선으로 향해 추가 진출권을 노리는 구조다. 한국은 쿠웨이트와 격돌한 뒤, 요르단 암만으로 향해 19일 팔레스타인과 6차전을 벌인다.
한국이 이날 마주하는 쿠웨이트는 FIFA 랭킹 135위로 한국과 111계단 차이 난다. 쿠웨이트는 3차 예선 첫 4경기서 3무 1패에 그쳐 아직 승리가 없다. 한국의 다득점 승리가 예측되는 이유다.
다만 홍명보 감독은 11월 A매치 대비 명단을 발표하면서 “모두가 이번 중동 2연전이 쉽다고들 얘기하신다. 하지만 이번 2연전은 올해의 마지막 대표팀 일정이다. 10월만큼 중요한 무대”라며 자만을 경계했다.
최대 관심사 중 하나는 손흥민의 출전 여부다. 손흥민은 지난 9월 소속팀 경기를 소화하다 허벅지 부상으로 휴식기를 가졌다. 이 때문에 10월 A매치도 휴식했다. 당시 기준으로는 2년 8개월 만의 소집 불발이었다. 하지만 손흥민은 부상을 털고 복귀했고, 직전 경기에선 풀타임을 소화하며 건재함을 뽐냈다.
손흥민은 이번 경기에서 A매치 ‘50호 골’에도 도전한다. 그는 이날 전까지 A매치 129경기서 49골을 기록했다. 출전 부문은 4위, 득점 기록은 3위다. 만약 2골을 넣는다면, 황선홍 대전하나시티즌 감독(50골)을 넘어 단독 2위에 오를 수 있다. 1위는 차범근 전 국가대표팀 감독이 보유한 58골이다.
밝은 표정으로 훈련을 소화했다고 알려진 손흥민의 모습은 대한축구협회 공식 유튜브를 통해 확인할 수 있었다. 14일 오전 협회가 공개한 훈련 영상 속 손흥민은 훈련 뒤 선수단을 모아 “최고의 기량을 펼칠 수 있는 기회다. 이 기회를 놓치지 말자”는 격려 메시지를 전했다.
한국은 3차 예선에서 최근 3연승으로 상승세다. 이번 2연전에서 흐름을 이어간다면, 조기에 월드컵 본선을 확정할 수도 있다.
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