프로축구 K리그의 ‘추춘제 전환’을 논의하기 위한 첫 공청회가 열렸다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 등 유럽 주요 리그처럼 여름에 시즌을 시작해 그다음 해 늦은 봄에 끝나는 방식으로 개편해야 한다는 목소리가 꾸준히 나오고 있는 가운데, 본격적으로 K리그의 추춘제 전환을 논의해 보자는 취지다.
K리그와 밀접한 관련이 있는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL)는 이미 춘추제에서 추춘제로 바뀌었다. 일본 프로축구 J리그 역시 2026~27시즌부터는 추춘제로 전환돼 운영될 예정이다. K리그처럼 춘추제를 유지하는 리그나 대회도 전 세계적으로 여전히 적지 않지만, 점차 추춘제로 전환하는 리그나 대회가 많아지는 흐름이라는 건 부정할 수가 없다.
춘추제든, 추춘제든 각국의 사정에 따라 리그를 운영하면 되겠으나, 문제는 국제대회 대부분이 추춘제에 맞춰 운영되면서 ‘춘추제’ K리그가 적잖은 영향을 받고 있다는 점이다. 당장 지난해부터 ACL 추춘제로 개편되기 시작한 이후 불과 두 시즌 만에 여러 고충을 호소하는 목소리가 적지 않다. 지금은 일부 구단들의 목소리이긴 하나, 결국은 K리그 어느 구단이든 당할 수 있는 피해인 데다 궁극적으로는 K리그 전체의 발전과도 직결된 문제들이기도 하다.
추춘제 개편 이후 두 시즌 연속 ACL 무대에 나서고 있는 울산 HD는 춘추제 K리그와 추춘제 ACL 사이에서 많은 고충을 겪은 대표적인 팀이다. 프로축구연맹이 13일 서울 종로구 아산정책연구원에서 개최한 ‘K리그 추춘제 전환 검토를 위한 공청회’에 패널로 참석한 최정호 울산 사무국장은 가장 큰 문제로 K리그와 ACL 간 서로 다른 선수 등록 시점 문제를 지적했다.
최정호 국장은 “내년 K리그 선수 등록 기간은 1월 17일부터 3월 27일까지다. (춘추제인 K리그에서) 겨울 이적시장은 1년을 준비하는 기간이다. 12월 31일에 선수들의 계약이 끝나기 때문에 새로운 선수들을 영입하면서 한 해의 틀을 짜는 기간”이라면서 “문제는 2024~25 ACL 추가 선수 등록은 1월 28일까지라는 점이다. 결국 1월 17일부터 28일까지 1년 간 뛸 선수를 등록해야 한다. 열흘 사이에 구성한 선수단을 가지고 한 시즌을 운영해야 한다는 것”이라고 지적했다.
이어 최 국장은 “여름 이적시장도 마찬가지다. K리그 여름 이적시장 추가 선수 등록 기간은 6월 13일부터 7월 24일까지다. 반면 ACL은 추춘제이기 때문에, 9월에 새로운 시즌이 시작돼 8월 중 선수 등록을 마쳐야 한다”며 “그 사이 중동이나 유럽으로 빠지는 선수들이 있는데, 빠진 선수에 대한 보강이 안 된다”고 설명했다.
실제 춘추제인 K리그는 한 시즌을 준비하는 겨울 이적시장이 더 오래 열리고, 선수 등록 기간도 더 길다. 반면 시즌 중 열리는 여름 이적시장은 ‘추가’ 등록 기간이라 기간이 더 짧다. 추춘제 리그나 대회는 정반대다. 새 시즌을 시작하기 전인 여름은 이적시장과 선수 등록 기간이 모두 긴 데 반해, 시즌이나 대회 중인 겨울에는 선수 등록 기간이 상대적으로 더 짧다. 이 차이에서 나오는 피해는 고스란히 ‘춘추제’ 리그가 감수해야 하는 상황이다.
최정호 사무국장은 “2년째 추춘제 ACL에 맞춰 운영을 하다 보니 구단이 따라가기 어렵다는 부분들이 있다. 팬들에게 줄 수 있는 즐거움, 경기력이 더 좋아질 수 있는 부분을 제한하는 건 아닌가 생각이 든다”며 “몇몇 구단만 겪는 어려움이라고 할 수도 있겠지만, 국제대항전에 나가는 팀들은 많은 투자를 하면서 좋은 퍼포먼스를 위해 노력하고 있다. ACL에 나가는 4개 팀을 위해서만 등록 기간을 열어줄 수도 없는 일”이라고도 덧붙였다.
선수로서 경험한 ‘추춘제 ACL’ 역시도 적응이 쉽지가 않다. 이날 패널로 참석한 포항 스틸러스의 신광훈은 “K리그는 춘추제를 하고, ACL은 추춘제를 하다 보니 어려움이 있다. 선수들이 많이 바뀔 수 있기 때문”이라고 했다.
신광훈은 “예를 들어 작년에 포항은 조별리그에서 5승 1무의 성적을 거두고 16강에 진출했다. 그런데 16강에 오른 이후 선수들 70% 이상이 팀을 떠났다. 올해 2월에 열린 ACL 16강에서는 작년(본선 조별리그)에 뛰었던 선수들이 못 뛰고 선수들이 너무 많이 바뀌었다. 완전히 새로운 팀이 돼서 하다 보니, 토너먼트 중요한 경기에서 금방 떨어지게 됐다”고 했다. K리그는 2023시즌, ACL은 2023~24시즌 체제여서 발생하는 스쿼드 문제를 지적한 것이다.
실제 포항이 지난해 9월~12월 2023~24 ACL 조별리그에서 나섰던 팀 전력은 2023시즌 K리그를 누빈 팀이었다. 그러나 K리그 2023시즌이 끝난 뒤 사령탑 교체 등 대대적인 선수단 개편이 이뤄졌다. 결국 올해 2월 2023~24 ACL 16강에는 지난해 조별리그에서 5승 1무의 성적을 거뒀던 2023시즌 포항이 아닌, 새로운 2024시즌 포항 전력이 나섰다. 연속성이 없는 사실상 두 팀이 각각 ACL 조별리그와 16강 무대에 나선 셈이다. ACL이 추춘제로 바뀌면서 춘추제 K리그 팀이 겪을 수밖에 없는 또 다른 고충이다.
최정호 사무국장의 표현대로 지금은 몇몇 구단만 겪는 어려움일 수 있으나, K리그와 ACL이 서로 다른 체제를 유지하는 기간이 길어지고 점차 다양한 K리그 팀들이 ACL 무대에 나설수록 K리그와 각 구단들의 고민과 고충도 점점 커질 수밖에 없는 상황이다. 경험에서 우러나오는 K리그 추춘제의 도입 필요성에 대한 여러 근거 중 하나가 될 수 있다.
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