홍창기(31·LG 트윈스)는 2016년 입단해 벌써 프로 9년 차 선수가 됐다. 그런 그가 올해 드디어 국가대표 승선을 눈앞에 뒀다.
실력만 보면 이미 자격은 충분하다. 2021년 타율 0.328 출루율 0.456을 치며 정상급 외야수로 올라선 그는 최근 4년 연속 꾸준히 활약 중이다. 출루하면 홍창기를 먼저 떠올릴 정도다.
그래서 첫 국제대회지만, 프리미어12 출전을 앞둔 야구대표팀도 홍창기에 대한 믿음이 크다. 류중일 감독은 매일 "타순을 정하지 못했다. 고민이다"라면서도 1번과 3번은 결정했다고 전했다. 3번 타자의 주인은 올 시즌 38홈런 40도루를 기록해 최우수선수(MVP) 수상을 예약한 김도영(KIA 타이거즈)이고, 1번의 주인공이 바로 홍창기다.
후배들이 보기에도 홍창기는 대표팀에서 손꼽히는 타자다. 박성한(SSG 랜더스)은 "타격은 창기 형에게 많이 묻는 편이다. 선구안이 정말 좋아서 (접근하는) 디테일을 물어보고 있다. 관찰도 많이 한다"고 전했다.
3일 대표팀 훈련을 마친 후 취재진과 만난 홍창기는 "모두 야구를 잘하는 선수들인데, 함께 훈련하니 재밌다"며 소감을 전했다.
1번 타순을 맡게 된다는 부담은 없다. 홍창기는 "누가 1번으로 나가도 이상하지 않은 (훌륭한) 선수들이다. 내가 경기를 나가지 못하더라도 불평할 수 없는 좋은 선수들이 많다"며 "1번 타자로 나가게 되는 건 좋지만, 8번이든 9번이든 아무 상관 없다"고 말했다.
앞서 쿠바와 두 차례 평가전을 소화한 가운데 대만으로 건너가면 본격적으로 낯선 투수들을 만나게 된다. 프리미어12에선 KBO리그에서 쓰는 ABS(자동 볼 판정 시스템)도 없다. 홍창기는 대표팀 경력이 없고, 선구안이 큰 비중을 차지하는 타자라 어려움이 클 수 있다.
그러나 홍창기는 "전력분석팀이 영상도 많이 틀어주시고, 타석에 들어가기 전에 이진영 코치님이나 분석원 분들이 어떤 유형 투수인지 많이 말씀해 주신다. 앞으로 경기에서도 그렇게 도와주실테니 선수들이 잘 대처하면 될 것 같다"고 기대했다.
홍창기에게 박성한의 이야기를 전하자 그는 "후배들과는 대부분 야구 이야기를 많이 나눈다. 타격 훈련할 때 시간이 많이 남으니 뒤에서 얘기한다. 나도 동생들에게 어떻게 치는지 묻고, 동생들도 묻는다"고 했다. 그는 "성한이도 물어봤고, 이주형(키움 히어로즈)이나 좌타자들이 많이 묻는 것 같다. 나 역시 물어볼 게 많아 이야기한다"고 말했다.
달라질 수 있는 스트라이크존은 따로 우려하지 않는다. 홍창기는 "똑같이 접근하려고 한다. 국제대회에서는 존이 클 때도 있고 작을 때도 있다. 심판마다 다르다"며 "최대한 신경 쓰지 않고 대처하겠다"고 했다.
낯선 투수를 만날 때도 마찬가지다. 홍창기는 "쳐보지 못한 투수들이 많아 상대하게 될텐데, 내가 그 선수들에게 어떻게 대응하는지, 반응할 수 있는지를 실험해보고 싶다. 대처가 되는지 확인해 보고 싶다"고 전했다.
이번 대표팀에는 홍창기보다 대표팀 경험이 많은 후배들이 제법 있다. 지난해 한국야구위원회(KBO)가 항저우 아시안게임과 아시아 프로야구 챔피언십(APBC)에 어린 선수들을 대거 기용한 까닭이다. 홍창기는 이번 대표팀이 처음이지만, 팀 내에선 선배 축에 속한다. 박동원(LG)이나 고영표(KT 위즈) 정도를 제외하면 홍창기보다 선배가 없다.
홍창기는 "(후배들이 많다는) 부담감은 딱히 없다"며 "나도 처음 왔다보니 적응하는 입장이니 후배들이라도 나와 같은 입장이라 생각한다. 후배들과 똑같이 행동하고 생활하려고 노력 중"이라고 답했다.
대표팀 경력자 후배 중엔 LG 동료인 문보경도 있다. 홍창기는 "처음 대표팀에 왔을 때, 보경이는 와본 적 있으니 많이 물어봤다. '여기선 네가 선배니 우리 좀 챙겨줘라'고 했다"고 웃으며 "보경이가 많이 도와줬다. 지금은 꽤 적응했다"고 전했다.
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