이번 시즌 울산 HD의 우승 일등공신으로 꼽히는 조현우(33)가 K리그 최우수선수상에 대한 강한 의지를 내비쳤다. 통산 5번째 우승을 넘어 그 이상의 우승을 위해 최선을 다하겠다고도 다짐했다.
조현우는 지난 1일 울산종합운동장에서 열린 강원FC와의 하나은행 K리그1 2024 36라운드를 통해 K리그 우승을 확정한 뒤 취재진과 인터뷰에서 “오늘 경기는 선수들이 잘해줬기 때문에 이겼다고 생각한다. 울산종합운동장에서 안 좋은 기억이 있던 걸로 안다. 좋은 기억을 팬분들한테 선물하고 싶었다. 좋은 결과가 있었기 때문에 기분이 좋다. 마지막까지 최선을 다해 시즌 마무리를 잘하겠다”고 했다.
이날 울산은 강원을 2-1로 꺾고 남은 2경기 결과에 상관없이 리그 우승을 확정했다. 지난 2022시즌부터 3년 연속 우승이다. K리그 역사상 리그 3연패를 달성한 팀은 일화 천마(성남FC·2회), 전북 현대에 이어 울산이 역대 세 번째다. 특히 지난 2019년 같은 장소에서 열린 포항 스틸러스와의 최종전 패배로 다잡은 우승을 놓쳤던 트라우마를 떨친 우승이라 의미는 더 컸다.
이날도 선방쇼를 선보인 조현우는 이번 시즌 울산의 우승을 이끈 일등공신으로 꼽힌다. 자연스레 리그 최우수선수상(MVP)에 대한 기대감도 커지고 있다. 조현우 역시 “솔직히 작년에 기대를 많이 했다”며 웃어 보인 뒤 “올해도 시작할 때부터 기대를 많이 했다. 우승하면 받을 수도 있겠다는 생각으로 매 경기 최선을 다했다. 좋은 결과가 나왔기 때문에 기대를 많이 하고 있다. 팀에 도움이 된 거 같아 기분이 좋다”고 했다. 작년엔 베테랑 수비수 김영권이 MVP 영예를 안았다.
우여곡절 끝에 우승할 수 있었던 원동력으로는 김판곤 감독의 리더십과 달라진 팀 분위기를 꼽았다.
조현우는 “올해는 패배가 많았다. 경기를 지면서 위축이 될 수도 있는 상황에서 김판곤 감독님이 동기부여를 주셨다. 팀을 많이 바꾸셨고, 승리를 많이 가져오면서 안정적으로 경기를 했다”며 “오늘 경기 결과가 안 좋았다고 하더라도 우승은 할 거라는 자신감이 있었다. 약속한 대로 팬분들한테 남은 경기 편안하게 보실 수 있도록 약속을 드렸는데, 그 약속을 지킨 거 같아 기분이 좋다”고 웃어 보였다.
구단 5번째 우승, 그리고 3연패에 만족하진 않는다. 조현우는 “작년에 재계약할 때도 별(우승)이 많이 없다는 걸 스스로 느꼈다. 좋은 팀이고 퀄리티가 좋은 선수들이 많은데 별이 적다는 느낌을 많이 받았다”며 “6개, 7개 포기하지 않고 최선을 다할 거다. 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵도 중요하지만, 저는 K리그를 꿈을 키웠다. 이제 6개의 별을 향해 준비 잘해보도록 하겠다”고 힘줘 말했다.
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