"홈플레이트 너비가 43㎝(실제 43.2㎝)인데 그 43㎝를 다 쓸고 나간다."
지난 21일 열린 한국시리즈(KS·7전 4승제) 1차전에 선발 등판한 제임스 네일(31·KIA 타이거즈)의 스위퍼(변형 슬라이더)에 대한 정민철 MBC스포츠플러스 해설위원의 평가다. KS 1차전은 6회 초 우천 서스펜디드 경기(23일 속개)가 선언되는 등 현장 상황이 어수선했다. 1회부터 비가 내리는 악조건이었지만 네일의 스위퍼는 홈플레이트 앞에서 춤을 췄다.
KS 1차전은 네일의 '부상 복귀전'이었다. 지난 8월 24일 창원 NC 다이노스전에 등판한 그는 투수 강습 타구에 얼굴(턱 골절)을 맞고 쓰러졌다. 이튿날 턱관절 고정 수술을 받은 뒤 기약 없는 재활 치료에 들어갔다. 턱은 공을 던질 때 힘이 들어가는 부위 중 하나여서 만만하게 볼 부상이 아니었다. KS 출전 여부가 불투명했으나, 네일은 빠르게 몸 상태를 추슬렀다. 그 결과 KS 마운드를 밟을 수 있었다. 그런데 시즌 때보다 스위퍼의 움직임이 더 커졌다. 투심 패스트볼과의 조합은 알고도 당해낼 재간이 없었다.
재활 치료에 따른 '강제 휴식'이 구위를 끌어올린 전화위복이 됐다는 평가다. 네일은 부상 전까지 리그에서 세 번째로 이닝 소화가 많았다. 미국에서 주로 불펜으로 뛰었던 그의 구위가 점점 떨어질 수밖에 없었다. 심재학 KIA 단장은 KS에 앞서 "(네일은) 먹는 걸 조절했기에 체중과 근력이 빠지지 않았다. 오히려 잘 쉬어서 팔 컨디션은 좋은 거 같다고 하더라"라고 의미심장한 말을 했다.
KS 1차전에서 몸을 푼 네일은 4차전에 다시 등판, 더욱 강력한 스위퍼를 선보였다. 현장에선 "비행접시 같다"라는 얘기가 나올 정도로 휘는 각이 컸다. 윤희상 KBS N 스포츠 해설위원은 "휴식이 네일의 스위퍼를 더욱 강하게 만들었다"며 "(푹 쉬고 나오니) 투구폼 안에 코킹(Cocking) 되는 외회전 공간의 가동성이 더 잘 활용된다고 봐야 한다. 어깨·팔꿈치·허리 등을 비롯해 가동 범위가 더 활용되면, 스위퍼의 회전을 만들 수 있는 릴리스 포인트 공간이 길어진다"라고 말했다.
윤희상 위원은 이어 "자기가 활용할 수 있는 가동성이 100%라고 보이면 릴리스 포인트에서 스위퍼 같은 변화구 계열의 공을 (투구 시) 눌러주는 힘이 많이 생긴다. 그러면 투구 궤적도 좋아진다. 네일이 딱 그렇다"며 "(스위퍼 감각에 대한) 선수의 확신도 바탕에 깔렸다"라고 부연했다.
정규시즌 리그 평균자책점 1위(2.53) 네일은 KIA 마운드의 기둥이다. KS 1·4차전 모두 최소 5이닝을 책임지며 '부상 투혼'을 발휘했다. 이범호 KIA 감독은 4차전이 끝난 뒤 "네일이라는 선수가 없었으면 올 시즌 힘들었을 거"라며 "한 번 더 이 자리를 빌려 감사하다는 말을 전하고 싶다"라고 극찬했다.
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