외국인 타자 소크라테스 브리토(32·KIA 타이거즈)가 '반전 드라마'를 완결하기 직전이다.
소크라테스는 지난 26일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 한국시리즈(KS·7전 4승제) 4차전을 마친 뒤 "시즌 초에 안 좋았을 때 스스로 좀 더 확신을 갖고 임했다"며 "팀에서 믿어주셔서 시즌을 마칠 때 챔피언을 향해 달려가고 있다는 게 의미 있다. 최선을 다해 남은 경기에 임하겠다"라고 말했다. 소크라테스는 이날 6회 쐐기를 박는 투런 홈런을 쏘아 올려 팀의 9-2 대승에 힘을 보탰다. 시리즈 전적 3승 1패를 기록한 KIA는 구단 역대 12번째 우승에 단 1승만 남겨놨다.
올해로 KBO리그 3년 차인 소크라테스는 한때 '위기의 남자'로 불렸다. 시즌 첫 14경기 타율이 0.196(56타수 11안타). 개막 후 5월까지 타율이 0.274에 머물렀다. 10개 구단 외국인 타자 중 10위. 맹타를 휘두른 기예르모 에레디아(SSG 랜더스·0.385) 로니 도슨(키움 히어로즈·0.373) 빅터 레이예스(롯데 자이언츠·0.327) 등과 비교하면 격차가 꽤 컸다. 강점인 수비마저 흔들리면서 대권에 도전하는 KIA로선 그의 거취를 두고 고민에 빠질 수밖에 없었다.
KIA의 선택은 변화보다 '안정'이었다. 이범호 KIA 감독은 소크라테스의 부담을 덜어주려고 중심 타선이 아닌 테이블 세터인 2번에 배치, 분위기를 전환했다. 소크라테스는 180도 달라졌다. 6월 이후 타율이 0.334, 2할대 중후반에 머문 시즌 타율을 0.310까지 끌어올렸다. 그뿐만 아니라 홈런(26개)과 타점(97개)은 물론이고 장타율(0.516) 출루율(0.359) 등 각종 지표에서 KBO리그 시즌 개인 최다 기록을 경신했다.
이범호 감독은 지난 7월 소크라테스의 반등 비결에 대해 "여러 가지 본인에 대한 말이 많이 나오고 하다 보니까 간절함도 생겼을 거"라면서 "공격하고 난 뒤 뛰는 모습이나 수비할 때 우중간, 좌중간으로 타구가 빠졌을 때 뛰어가는 모습 같은 걸 보면 굉장히 성실하다. (그동안) 주눅이 들었던 거 같다"라고 말했다.
소크라테스에게 이번 KS의 의미는 크다. 소크라테스의 가을야구는 2022년 와일드카드 결정전 1경기가 유일했다. 누구보다 KS 우승을 갈망하는 이유다. 그는 "구단에서 우승하기 위해 영입했는데 현재 그런 모습을 보여주고 있어서 기쁘다"며 "지난 2년 동안 부상 선수들이 많아서 좋은 모습을 못 보여줬던 거 같다. 올해는 팀원이 모두 하나가 돼 달려가고 있어 기쁘다"라고 말했다.
소크라테스는 '재계약 여부'에 관한 취재진 질문에 "두말하면 잔소리다. 당연히 KIA로 돌아오고 싶다"며 "시리즈를 마칠 때까지 최선을 다하겠다"라고 힘주어 말했다.
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