올가을 LG 트윈스 팬들이 가장 뜨겁게 이름을 연호하는 선수는 엘리에이저 에르난데스(29)였다. 투혼의 가을을 보낸 그는 "이번 포스트시즌(PS)은 내 야구 인생에서 정말 멋진 경험"이라고 말했다.
염경엽 LG 감독은 이번 PS 기간 매 경기 전에 빠짐없이 같은 질문을 받았다. "오늘 에르난데스가 등판하나", "오늘은 에르난데스가 몇 이닝 투구할 수 있나" 등이었다.
지난 7월 말 LG는 케이시 켈리와 작별하고 에르난데스를 영입했다. 당시 선두였던 KIA 타이거즈를 따라잡기 위한 LG의 승부수였다. 에르난데스는 11경기에서 3승 2패 1세이브 1홀드 평균자책점 4.02를 기록했다. 켈리를 대체한 외국인 투수로는 기대에 다소 미치지 못 했다.
그러나 포스트시즌 '불펜 카드'로는 대성공이었다. 준플레이오프(준PO)에서 염경엽 감독은 불펜이 약한 팀 사정을 고려해, 선발 요원인 에르난데스와 손주영을 불펜 투수로 투입했다.
미국에서도 불펜 경험이 많은 에르난데스는 KT 위즈와의 준PO 5경기에서 총 7과 3분의 1이닝을 던져 5피안타 10탈삼진 무실점(2세이브 1홀드)을 기록했다. 외국인 선수로는 처음으로 단일 준PO 5경기에 모두 등판하는 기염을 토했다. 일주일 동안 던진 투구 수는 총 117개(5경기)에 이르렀다.
염경엽 감독은 "에르난데스가 헌신적인 모습을 보이며 팀 분위기를 만들었다. 내 마음속의 MVP(최우수선수)는 에르난데스"라고 말했다. 실제 기자단 준PO MVP 투표에서 에르난데스는 임찬규(34표)에 이어 두 번째로 많은 19표를 획득했다.
에르난데스에게는 평생 잊지 못할 가을이다.
그는 본지와의 인터뷰에서 "내 야구 인생에서 PS는 이번이 처음이다. 2020년 소속팀이 PS에 올랐지만, 당시 난 부상으로 출전하지 못했다"라고 기억을 되짚었다. 에르난데스는 코로나19 여파로 단축 체제였던 2020년 마이애미 말린스 소속으로 8~9월 6차례 선발 등판해 평균자책점 3.16으로 잘 던졌다. 그러나 부상 탓에 PS에는 등판하지 못했다.
에르난데스는 "물론 PS가 주는 압박감도 있다"라면서도 "(한국의 가을 야구는) 엄청나게 신나는 분위기다. 그라운드와 관중석 모두 에너지가 넘쳐서 즐겁다"라며 "경기를 끝내고 세리머니를 할 때는 말로 표현하기 힘든 감정을 느낀다. 동료들과 쾌감을 공유한다"라고 말했다.
염경엽 감독은 준PO에서 매 경기 가장 중요한 순간에 에르난데스를 호출했다. 그는 준PO를 마친 뒤 'PO에서도 5경기 모두 등판할 수 있나'라는 말에 "그렇다. 이런 시리즈에서는 희생해야 할 부분이 있다"라고 각오를 다졌다. 그러나 PO 1~2차전에서 LG가 큰 점수 차로 져 에르난데스는 등판하지 못했다. 3차전은 1-0으로 앞선 6회 1사 후 마운드에 올라 끝까지 마운드를 책임졌다.
에르난데스는 "내가 동료들을 돕고 싶어서 희생을 자처했다"라며 "중요한 경기이기 때문에 꼭 이기고 싶었다. 모두의 응원에 감사하다. 이번 PS는 내 야구 인생에서 정말 멋진 경험이라고 생각한다. 행복하다"라며 웃었다.
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