"금속 배트로 해도 저렇게 칠 수 없다."
같은 최우수선수(MVP)가 봐도 오타니 쇼헤이(30·LA 다저스)는 '스페셜 원'인 모양이다. 모처럼 휴식하고도 팀 승리를 기쁘게 지켜볼 수 있었던 프레디 프리먼(35)이 수훈 선수 오타니의 활약을 극찬했다.
다저스는 18일(한국시간) 미국 뉴욕주 뉴욕 퀸즈 시티필드에서 열린 2024 메이저리그(MLB) 포스트시즌 내셔널리그 챔피언십 시리즈(NLCS·7전 4선승제) 4차전을 10-2로 크게 이겼다. 이날 승리로 시리즈 3승 1패로 앞서 나간 다저스는 19일 5차전을 포함해 남은 3경기 중 1승만 수확하면 월드시리즈(WS)에 오를 수 있다.
올 시즌을 앞두고 자유계약선수(FA)로 오타니를 영입한 다저스 타선의 중심은 MVP 트리오였다. 2018년 아메리칸리그 MVP 무키 베츠, 2020년 내셔널리그 MVP 프리먼 그리고 2021년과 2023년 아메리칸리그 MVP 오타니를 모두 모으는 '역대급' 타선이 완성됐다. 시즌 중엔 부침이 있었지만, 포스트시즌에선 이들의 파괴력이 더 배가될 거라는 기대를 모았다.
모든 게 기대대로 됐던 건 아니다. 프리먼은 정규시즌 막판인 지난달 27일 샌디에이고 파드리슨전 도중 발목 염좌를 입었다. 이탓에 포스트시즌에선 타율 0.259 OPS 0.545에 그치는 중이다. 결국 18일 4차전에선 휴식을 이유로 선발 라인업에서 제외됐다.
프리먼이 없어도 다저스 타선은 충분히 강력했다. 나머지 두 MVP가 대폭발했다. 오타니는 3타수 1안타(1홈런) 3볼넷 4득점을 터뜨렸고, 베츠는 6타수 4안타(1홈런) 4타점 3득점 폭발했다. 특히 오타니는 주자 없는 상황 22타수 무안타를 끊고 1회부터 선제 솔로포를 터뜨렸고, 베츠는 포스트시즌 부진하다는 평가를 씻어내는 중이다. 오타니의 포스트시즌 OPS는 0.895까지, 베츠는 0.964까지 올라 모두 빼어난 수치가 됐다.
오타니가 주자 없는 상황 22타수 무안타를 끊은 상황이 제법 재밌었다. 오타니는 1회 초 선두 타자로 메츠 호세 퀸타나의 2구 싱커를 통타해 타구 속도 190㎞/h 대형 홈런을 기록했다. 그는 홈런을 확인한 후 3루 다저스 벤치를 손으로 가리킨 뒤 그라운드를 돌았다.
사연이 있었다. 오타니는 일본 매체들과 인터뷰에서 "프리먼이 경기 전 '어제 같은 레이트 쇼(Late show)는 괜찮으니 빨리 좀 쳐'라고 하더라"고 전했다. 1번 타자인 오타니가 매번 첫 타석 범타로 물러나던 상황을 빗댄 셈이다. 프리먼이 말한 17일 홈런도 그날 8회 초에 나왔다. 그 말을 기억한 오타니는 "홈런을 친 후 돌아가 프리먼에게 '(말한대로) 쳤어'라는 식의 이야기를 나눴다"고 웃으며 뒷이야기를 전했다.
똑같은 MVP 수상 경험자지만, 프리먼은 리그 간판 스타인 오타니를 한 급 위 선수로 인정했다. 일본 주니치 스포츠에 따르면 프리먼은 경기 후 오타니의 솔로포에 대해 "금속 배트를 써도 저렇게 날릴 수가 없다. 오타니가 나무 배트로 저런 비거리를 내고 있다는 게 참 놀라운 일"이라고 찬사를 보냈다.
프리먼은 벤치에서 지켜본 다른 두 MVP의 스타일에 대해서도 베테랑다운 설명을 남겼다. 그는 "오타니는 초공격적인 타자다. 베츠는 카운트를 잘 만들어 출루하는 걸 잘한다"며 "어느 쪽이든 투수 입장에서 두 타자를 상대하는 게 정말 힘들다. 경기를 시작하자마자 명예의 전당에 들 선수들과 맞붙는다. 이들이 지금처럼 컨디션이 좋을 땐 정말 놀라운 결과를 낸다"고 전했다.
한편 경기 전 데이브 로버츠 다저스 감독이 4차전 결장을 예고했던 프리먼은 19일 5차전은 출전 가능성이 높다. 다저스가 이날 승리한다면 그대로 시리즈를 가져와 월드시리즈에 오를 수 있다.
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