[Z시세] "여보, 아버님이 이상해요"… 노인이 우울한 나라

"일찍 일어나지도 않아요. '내일 뭘 해야겠다' 이런 생각도 없고 눈 뜨면 여기 왔다 갔다 해요."

"대림에서 종로까지 와서 나눠주는 도시락 받고 다시 집에 갔다가 저녁이 되면 모란으로 가요."

서울 영등포구 대림동에 거주하는 김승환씨(남·73)는 퇴직한 공무원이다. 김씨는 아침에 일어나자마자 탑골공원으로 가서 무료 급식을 받아 허기를 달래는 일로 하루를 시작한다. 3~4시간가량 공원에 머문 뒤 저녁이 되면 성남 모란역 근처 성당으로 이동해 또 다른 무료 급식을 배급받는다.

그가 매달 나오는 공무원연금 덕분에 재정적인 어려움이 없음에도 왕복 4시간이 넘는 시간을 이동하며 무료 급식소를 찾는 이유는 뭘까. '외로움' 때문이다. 아내를 여읜 뒤 혼자 사는 김씨는 부쩍 외로움이 늘었다고 말했다. 그는 "혼자 사는 게 가장 힘들다"고 털어놨다. "여기(탑골공원) 나오면 그 순간 우울한 감정을 다 잊어버린다. 대화도 하고 사람 구경도 하고"라며 "집에 들어가면 혼자 TV 보는 것 외엔 할 게 없다"고 밝혔다.

김씨는 "병원에 가보진 않았지만 우울증인 것 같다"고 말했다. 이어 "여기 나온 사람들 다 마찬가지일 것"이라며 "급식도 급식이지만 조금이라도 외로움을 해소하기 위해 나오는 사람이 많다"고 전했다.

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사각지대 놓인 노인우울증… "생물·심리학적으로 더 취약하다"

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지난 2021년 보건복지부가 발표한 노인실태조사에 따르면 우울 증상을 보이는 65세 이상 노인 인구가 전체의 13.5%로 나타났다. 우울 증상은 연령이 높아질수록 심해지는 양상을 보였다. 65~69세 연령군의 우울 증상 비율은 8.4%인 반면 85세 이상 연령군의 우울 증상은 24.0%로 3배 가까이 높았다.

건강보험심사평가원이 발표한 '최근 5년(2017년~2021년) 우울증과 불안장애 진료현황 분석'도 별반 다르지 않다. 우리나라 노인 우울증 환자는 매년 늘어나 2021년엔 2017년보다 14.5%나 증가했다. 전제 우울증 환자중 60대 환자가 15% 이상을 차지해 20대 다음으로 많았다.

한지원 분당서울대학교병원 교수는 실제 우울증을 겪는 노인 수가 통계 수치보다 높을 것이라고 밝혔다.

한 교수는 "우울증을 진단하려면 일상생활에 지장이 있을 정도여야 하는데 노인의 경우 그 정도를 인지하기 어렵다"며 "'나이 들면 다 이래'라고 생각해 병원을 찾지 않아 우울증 진단에 어려움을 겪는다"고 지적했다. 대한노인정신의학회는 전체 노인의 25% 정도가 우울증상을 겪을 것으로 추정했다. 평균을 훨씬 웃도는 수치다.

유독 노인이 우울증에 취약한 이유는 무엇일까. 한 교수는 생물학적 원인과 심리·사회학적 원인이 있다고 진단한다.

생물학적 원인은 나이가 들면서 발생하는 뇌혈관 질환, 신경퇴행성 질환 등 신체 질환이 인간의 뇌를 우울증에 취약하게 만드는 것이다. 신체 질환이 아니더라도 노화가 진행되면서 뇌 크기가 줄고 전두엽의 판단·실행·자극처리 능력이 퇴화해 스트레스에 대응하거나 극복하는 능력이 떨어지게 된다.

심리·사회학적 원인으로는 실직, 가정 내 역할 변화, 사별 등 외부 환경을 들 수 있다. 특히 자녀의 독립, 취업준비 등 자녀 문제가 큰 스트레스로 작용할 수 있다고 말한다. 신체 질환이 생기는 것 자체도 스트레스를 줘 심리 상태에 영향을 끼칠 수 있다.

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전조증상은 이렇다… 치료 위해 주변인이 관심 기울여야

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한 교수는 "대다수의 노인이 자신의 우울감을 부정한다"며 노인 우울증 진단의 어려움을 토로했다. 이어 노인 우울증은 전조증상이 있는 만큼 주위 사람들의 관심이 매우 절실하다고 강조했다. 한 교수는 대표적 전조증상으로 활동력과 흥미 저하를 꼽았다. 가령 오랜만에 본 손녀를 반기지 않는 경우 우울증을 의심해 봐야 한다는 것이다.

우울증은 신체증상을 동반하기도 한다. 소화불량, 어지럼증, 가슴 두근거림 등의 증상이 있어 온갖 검사를 했는데도 문제가 발견되지 않는다면 정신의학과 전문의 상담을 받아볼 필요가 있다. 건망증이나 치매처럼 보이는 증상도 우울증의 영향일 수 있다. 우울증으로 인한 인지기능 저하는 치료를 통해 회복 가능하다.

한 교수는 노인 우울증 환자의 치료 반응이 매우 좋다며 적극적인 진단과 치료의 중요성을 강조했다. 노인 우울증 치료 역시 일반 질병과 다르지 않게 약물치료로 이뤄진다. 이전에 비해 부작용도 없고 효과도 좋다.

약물에 거부감을 보이거나 비약물치료를 원한다면 신경 조절 치료를 시행할 수 있다. 전기경련치료, 경두개자기자극술, 집에서도 할 수 있는 경두개직류전기자극술 등 종류도 다양하다.

약물과 비약물 치료를 병행할 수도 있다. 한 교수는 "노인 우울증 환자의 70%가 치료에 반응했다"며 "적극적으로 치료하면 행복한 노후를 보낼 수 있다"고 강조했다.