황의조(32·노팅엄 포레스트)는 선수 커리어 위기에 내몰렸다. 백승호(27·버밍엄 시티)는 끝내 잉글랜드 3부 리그 탈출에 실패했다. 불과 2년 전 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 무대를 누볐던 국가대표 출신 유럽파들의 이적시장 시련이다.
황의조는 당장 2024~25시즌을 어떤 팀에서 뛸지조차 불투명하다. 노팅엄과 계약이 내년 6월까지지만 사실상 방출 위기에 내몰린 탓이다. 황의조는 지난달 노팅엄에서 훈련 중인 모습이 포착됐지만, 새 시즌 개막 후엔 단 한 경기도 벤치에조차 앉지 못한 채 전력 외로 밀렸다. 현지 매체들은 이적시장 마감을 앞두고 일제히 황의조의 방출을 전망했는데, EPL 등 유럽 주요 리그 이적시장이 닫힌 뒤에도 여전히 이렇다 할 소식조차 없다.
결국 튀르키예 등 아직 이적시장의 문이 닫히지 않은 리그로 이적하거나, 노팅엄과 남은 1년의 계약을 해지한 뒤 자유계약 선수(FA) 신분으로 새 팀을 찾아야 한다. 노팅엄에 잔류해 남은 계약을 채울 수도 있으나, 전력 외로 구분된 상황이라 조금이라도 출전 기회를 받을 수 있을지는 미지수다. 불법 촬영 혐의로 불구속 기소돼 다음 달 첫 재판을 앞두고 있다는 점에서 그 리스크를 감수하면서까지 황의조를 영입할 팀이 선뜻 나올지도 매우 불투명하다. 황의조가 커리어 위기에 내몰린 배경이다.
백승호에게도 여름 이적시장은 진한 아쉬움만 남겼다. 지난 1월 전북 현대를 떠나 버밍엄 시티로 이적하며 잉글랜드 챔피언십(2부)에 진출한 그는 이적 직후부터 팀의 핵심 미드필더로 활약했다. 지난 3월엔 황선홍 당시 임시 감독의 부름을 받아 오랜만에 대표팀에도 복귀했다. 그러나 소속팀이 잉글랜드 리그원(3부)으로 강등되는 아픔을 겪었다. 강등팀의 핵심급 선수들이 대부분 팀을 떠난다는 점에서 백승호 역시도 유력한 이적 후보로 거론됐다.
실제 리즈 유나이티드, 셰필드 유나이티드 등 챔피언십 팀들의 러브콜이 이어졌다. 그러나 버밍엄 시티 구단이 백승호에 대한 제안들을 모두 거절했다. 강등 이후 대대적인 투자를 단행할 만큼 1년 만의 재승격에 강한 의지를 드러내고 있고, 이를 위해 핵심 자원인 백승호가 필요했기 때문이었다.
버밍엄과 계약이 아직 2년이나 남은 데다, 계약 당시 강등 시 이적 조항 등을 넣지 않은 터라 백승호는 구단의 이적 불가 방침을 뒤집을 수는 없었다. 결국 백승호는 적어도 내년 1월 이적시장이 다시 열리기 전까지는 이번 시즌 전반기를 잉글랜드 3부 리그에서 뛰어야 하는 상황이 됐다. 현지에서조차 “리그원에서 뛰어야 할 수준의 선수가 아니다”라는 아쉬운 반응이 나오고 있다.
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