손흥민(토트넘)이 맨체스터 시티전에서 침묵했다. 특히 후반 막판 결정적인 1대1 기회를 놓친 게 두 팀의 희비를 가른 결정적인 장면이 됐다. 그런데 정작 토트넘 현지에선 손흥민을 향해 박수가 쏟아지고 있다. 다음 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 출전이 좌절된 아쉬움보다, ‘최대 라이벌’ 아스널의 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 우승 가능성을 크게 낮췄기 때문이다.
영국 매체 스퍼스웹은 15일(한국시간) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 토트넘과 맨시티의 2023~24 EPL 34라운드 순연경기 직후 “0-1로 뒤진 상황에서 1대1 기회를 놓친 손흥민에게는 10점의 평점에 경기 최우수선수(맨 오브 더 매치)까지 주고 싶은 마음”이라고 적었다. 경기력을 기반으로 한 실제 평점은 5점, 팀 내 최저점이었다.
이날 손흥민은 0-1로 뒤지던 후반 40분 맨시티 수비 뒷공간을 완전히 허문 뒤, 폭발적인 스피드를 앞세워 골키퍼와 1대1 기회를 잡았다. 펩 과르디올라 맨시티 감독마저 드러누울 정도의 결정적인 찬스. 손흥민의 슈팅은 그러나 슈테판 오르테가 골키퍼 선방에 막혔다. 손흥민답지 않은 장면이기도 했다.
5점의 실제 평점이 말해주듯 평소라면 손흥민이 놓친 결정적인 기회는 혹평이 쏟아질 수밖에 없었다. 설상가상 동점골을 넣지 못한 토트넘은 추가시간 쐐기골까지 허용해 0-2로 완패했다. 그런데도 맨체스터 지역지도 아닌, 토트넘 팬 사이트가 손흥민에게 “10점 만점을 주고 싶다”고 평가한 건 의외였다.
이유가 있다. 손흥민이 1대1 기회를 놓치면서 결과적으로 경기는 토트넘의 패배, 그리고 ‘라이벌’ 아스널의 2위 추락으로 이어졌기 때문이다. 만약 손흥민이 1대1 기회를 놓치지 않고, 경기가 1-1 무승부로 막을 내렸다면 아스널이 1위, 맨시티가 2위인 채로 오는 19일 자정 EPL 최종전을 치러야 하는 상황이었다. 손흥민의 득점은 곧 아스널의 EPL 우승 가능성을 그만큼 키울 수 있었던 셈이다.
이날 패배로 토트넘은 다음 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 진출이 무산됐지만, 챔피언스리그 무산에 대한 아쉬움보다 최대 라이벌인 아스널의 우승 확률을 낮춘 것에 더 의미를 뒀다. 실제 통계 업체 옵타에 따르면 아스널의 우승 확률은 전날 41.3%에서 16.5%까지 떨어졌다. 맨시티는 자력으로 우승할 수 있는 길이 열린 반면, 아스널은 최종전에서 에버턴을 반드시 꺾고 맨시티가 웨스트햄 유나이티드에 발목을 잡히기만을 바라야 한다. 토트넘 현지 팬들이 손흥민의 1대1 기회를 놓친 장면에 오히려 박수를 보낸 배경이다.
또 다른 매체 ESPN도 “손흥민이 만약 1대1 상황에서 득점했다면, EPL 우승 경쟁의 추는 토트넘의 최대 라이벌인 아스널 쪽으로 기울었을 것”이라며 “손흥민의 실수는 아이러니하게도 토트넘 팬들의 축하를 받았다. 토트넘의 한 유명 팬 계정에는 ‘우리의 캡틴’이라는 캡션과 함께 손흥민의 사진이 올라왔다”며 현지 반응을 소개했다. 이어 “경기장 안에서는 엔지 포스테코글루 감독을 제외하고 그 누구도 손흥민의 실수에 대해 슬퍼하지 않는 것 같았다. 손흥민도 아쉽겠지만, 손흥민보다 아스널에겐 더 악몽의 경기가 됐다”고 전했다.
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