[아이뉴스24 김주훈 기자] 한동훈 법무부 장관은 본인 의지와 달리, 총선을 앞둔 여당 비장의 무기로 부상하는 분위기다. 말 한마디에도 관심과 이슈가 집중되는 소위 '스타플레이어'인 만큼, 선거 전면에 내세울 인지도 있는 인물이 부재한 여당 입장에선 전력으로 삼아야 하는 인물인 셈이다. 향후 보수 정당 지도자로서 기대감까지 받고 있지만, 실제 여당 선거에 도움이 될 수 있을지에 대해선 회의적인 시각이 많다.
윤석열 대통령의 국가정보원 지휘부 교체를 시작으로 대규모 개각과 대통령실 개편도 본격적으로 이뤄질 것이라는 관측이 나오고 있다. 다수 국무위원이 '총선용 개각'에 따라 교체될 것이라는 전망 가운데, 당 안팎의 관심이 집중되고 있는 인물은 한 장관이다.
한 장관은 여러 차례 총선 등판설에 선을 긋고 있지만, 이와 별개로 총선 역할론에 대한 당내 기대감은 커지고 있다. 여당에는 이름이 알려진 굵직한 정치인들이 다수 존재하지만, 대중적 인지도까지 갖춘 정치인은 찾기 어려운 실정이다. 그렇다 보니 한 장관을 비롯해 원희룡 국토교통부 장관, 당 주류 인사와 갈등을 벌이고 있는 이준석 전 대표까지 총선에서 '원팀'을 이뤄야 한다는 목소리가 나오는 것이다.
특히 이들 중 한 장관에 대한 당의 기대는 더욱 각별한 분위기다. 특히 당내에서 입을 모아 치켜세우는 부분은 '말솜씨'다. 지난 22일 한 장관은 국회에서 기자들과 만나 "공직자는 불편한 질문을 피하지 않아야 하고, 그렇기 때문에 저는 (기자들의) 질문에 대해 성의껏 답을 드린 것"이라고 밝혔다. 그동안 자신의 발언에 대해 정치적으로 편향됐다는 야당의 지적에 반박한 것이다. 특유의 거침없는 화법에 대해 당내에선 "시원하다"라는 반응과 함께 인적 자원으로 반드시 활용해야 한다는 요구로 이어지고 있다. 한 국민의힘 의원은 <아이뉴스24> 와의 통화에서 "중요한 선거를 앞두고 당의 모든 가용 자원을 총동원해야 하는 만큼, 한 장관 같은 인지도 있는 인물은 반드시 당이 활용해야 한다"며 "말도 잘하고 인기도 좋고 감각도 있다"고 말했다.
한 장관에 대한 당내 기대감은 총선 역할론을 넘어 국회 입성을 어떤 방식으로 해야 할지도 갑론을박이 이어진다. '정치 1번지'인 서울 종로부터 강남 3구(강남·서초·송파), 비례대표 공천까지 언급되며 '어떻게든 입성시켜야 한다'라는 분위기가 퍼져있는 것이다. 한 당 관계자는 "과거 총선에서 종로는 황교안 전 대표가 나와서 떨어졌지만, 한 장관은 이길 것 같다"라는 기대감까지 드러내는 상황이다.
문제는 시선을 당 밖으로 돌리면 상반된 평가가 이어지고 있다는 것이다. 한 장관은 윤석열 대통령의 검사 시절 검찰 내 최측근 인사로 '윤석열 사단'의 핵심이다. 대표적인 '특수통'으로 박영수 특별검사팀에 투입돼 국정농단 사건을 수사했고, 서울중앙지검 3차장검사로서 사법농단과 삼성그룹 불법 경영권 승계 의혹 등을 수사하며 활약한 바 있다. 이후 윤 대통령이 검찰총장으로 임명된 당시에는 대검 반부패·강력부장으로 역대 최연소 검사장이 됐다.
소위 '윤석열맨'으로 법무부 장관까지 승승장구했지만, 이 타이틀이 오히려 이번 총선에선 독이 될 수 있다는 분석이 나온다. 이는 윤 대통령의 낮은 국정운영 지지율과 아직도 우세한 내년 총선 '정부 견제론'이 영향을 미치고 있기 때문이다. 더욱이 외연을 확장할 수 없는 환경이 고착화될 수 있다는 것도 문제다. 지도부 관계자는 "내년 총선은 어려운 선거가 될 것은 분명한데, 정권 견제론을 야당 독주 견제론으로 바뀌는 것은 쉽지 않다"고 우려하는 상황이다. 선거 환경이 여당에 불리하게 작용하는 상황에서 중도층 표심은 당락을 결정할 핵심인데, 보수 지지층에만 전폭적인 지지를 받는 한 장관이 오히려 장애물이 될 수 있다는 것이다.
이종훈 정치평론가는 "한 장관은 윤 대통령의 부하였다는 것이 한계로 작용할 수밖에 없고, 이는 선거 국면에 들어가면 외연 확장력이 없다는 의미"라면서 "윤 대통령 지지층이 한 장관을 지지하는 한계 때문"이라고 말했다.
또한 "한 장관은 중도층 표심을 끌어오기 어렵고 '리틀 윤석열'이라는 이미지를 벗어나 차별화를 이뤄낼 수 있을지도 불투명하다"며 "만약 김건희 여사와 그 가족들에 대한 수사와 관련해 윤 대통령이 검찰총장 시절 강조한 '원칙'대로 수사하겠다고 선언했다면 차별화는 물론 정치인으로서 성장할 수 있었을 것"이라고 했다. 무엇보다 차별화를 이뤄내지 못한 파장에 대해선 "대통령 후계자 이미지 말고 성장할 가능성이 없어지는 것"이라며 "핍박받고 스스로 뚫고 올라온 역대 대통령이 가진 서사를 만들 수 없는 환경에 놓이기 때문"이라고 분석했다.
홍형식 한길리서치 소장은 "한 장관은 보수 이념 중에서도 권위주의적인 사고방식의 보수층 지지를 얻는 인물인 만큼 중도층 표심을 공략하기 어려운 인물"이라면서 "오히려 외연 확장에 걸림돌이 될 수 있고, 지역구 당선 여부는 국민의힘 운명과 동일시될 정도로 리스크가 크다"고 말했다. 더욱이 "안전한 지역이나 수도권에 나가 패배하게 된다면 이로 인한 여당이 가져갈 부정적 효과는 어느 정도일지 장담할 수 없다"고 했다.
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