오타니 쇼헤이(31·LA 다저스)는 세계에서 가장 사랑받는 야구 선수다. 하지만 피츠버그에서만큼은 원망을 받고 있을 것 같다.
오타니는 3일(한국시간) 미국 펜실베니아주 피츠버그 PNC 파크에서 열린 2025 메이저리그 정규시즌 피츠버그 파이리츠와의 원정 경기에 1번·지명타자로 선발 출전, 다저스가 1-4로 지고 있었던 2회 초 1사 주자 없는 상황에서 투수 부바 챈들러로부터 우월 솔로홈런을 때려냈다. 올 시즌 개인 46호 홈런.
챈들러는 MLB 전체 유망주 랭킹 7위, 투수 중에서는 1위에 올라 있었던 선수다. 160㎞/h에 육박하는 빠른 공을 던지는 투수로 현재 피츠버그 에이스로 올라선 폴 스킨스에 버금가는 잠재력을 갖췄다는 평가를 받는다. 챈들러는 데뷔전이었던 지난달 23일 콜로라도 로키스전에서 4이닝 세이브(2피안타 무실점)를 해내며 화려한 퍼포먼스를 보여줬다.
하지만 챈들러는 MLB 콜업 뒤 세 번째 등판이었던 이날 다저스전에서 현재 최고의 타자인 오타니 앞에 벽을 느껴야 했다. 오타니는 볼카운트 3볼-1스트라이크에서 챈들러가 구사한 몸쪽(좌타자) 낮은 코스 99.2마일(159.6㎞/h) 포심 패스트볼(직구)을 가볍게 담장 밖으로 날려버렸다. 챈들러는 3회 테오스카 에르난데스에게 적시타, 4회 앤디 파헤스에게 솔로홈런을 맞고 2점 더 내줬다.
오타니는 지난해 6월 6일 피츠버그전에서도 막 빅리그에 데뷔한 특급 유망주를 상대로 MLB 정상급 레벨을 보여준 바 있다. 상대가 바로 스킨스였다. 첫 타석에서는 100마일 강속구 3개를 뿌린 스킨스의 강공에 삼진으로 물러났지만, 두 번째 승부에서는 101마일(162.5㎞/h) 높은 코스 직구를 공략해 가운데 담장을 넘겨버렸다.
오타니는 챈들러에 앞서 데뷔한 올해 대표 신인 투수 제이콥 미시오라우스키(밀워키 브루어스)와 7월 9일 첫 승부에서도 초구 100마일(160.9㎞/h)를 지켜보는 등 불리한 볼카운트에 놓였지만, 3구째 낮은 커브를 걷어 올려 가운데 담장을 넘겼다. 강속구를 무기로 빅리그 무대에 선 신예 투수들을 제대로 교육하고 있다.
흥미로운 대목은 오타니에게 홈런을 맞은 스킨스와 미시오라우스키 모두 이후 더 좋은 투구를 보여줬다.
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