[인터풋볼] 박선웅 기자 = 맨체스터 유나이티드가 올리 왓킨스 영입을 추진 중이다.
영국 매체 '미러'는 2일(한국시간) "맨유는 이번 여름 이적시장에서 공격수 영입을 추진하고 있다. 빅토르 요케레스가 아스널행을 결정한 이후 아스톤 빌라의 왓킨스를 새로운 타깃으로 설정했다"라고 보도했다.
1995년생인 왓킨스는 잉글랜드 국적의 스트라이커다. 전형적인 포처 스타일로 폭발적인 스피드를 바탕으로 상대 뒷공간을 파고든다. 특히 박스 좌측과 중앙을 넘나들며 수비수를 힘들게 하는 타입이다. 기본적으로 슈팅 능력도 장착했다. 동료들과의 연계 플레이도 뛰어나다는 평가를 받고 있다.
과거 엑시터 시티 유스 출신인 왓킨스는 2013-14시즌 프로에 데뷔했다. 브렌트포드와의 인연은 2017-18시즌부터였다. 당시 브렌트포드는 프리미어리그(PL)가 아닌 2부 리그 소속이었다. 첫 시즌 공식전 48경기 11골 5도움을 기록하며 성공적인 시작을 알렸다.
본격적으로 주목을 받은 건 2019-20시즌. 왓킨스는 사이드 벤라마, 브라이언 음뵈모와 함께 쓰리톱을 형성하며 2부 리그를 폭격했다. 기록은 공식전 50경기 26골 3도움. 아무리 2부여도 대단한 활약인 건 분명했다. 다만 개인의 활약과는 반대로 브렌트포드는 풀럼에 밀려 PL 승격에 실패했다.
곧바로 다음 해에 빌라로 둥지를 틀었다. 자신이 기다려왔던 PL에 입성한 것. 왓킨스에게 PL 무대는 식은 죽 먹기였다. 첫 시즌 공식전 40경기 16골 5도움을 몰아쳤다. 이듬해에도 공식전 36경기 11골 2도움을 올리며 활약을 이어갔다. 이후 매 시즌 두 자릿수 득점을 완성하며 정상급 스트라이커로 거듭났다. 지난 시즌 기록은 공식전 54경기 17골 14도움이었다.
맨유가 왓킨스를 영입하고자 한다. 올여름 맨유는 공격진 개편을 계획 중이다. 1호 영입으로 마테우스 쿠냐를 품었다. 여기서 멈출 생각이 없다. 계속해서 2선 자원과 더불어 스트라이커를 영입할 생각이다. 과거 옛 동료인 음뵈모에 이어 왓킨스까지 레이더망에 포착됐다.
이번 관심은 처음이 아니다. 지난 4월 영국 '데일리 스타'는 "맨유는 이번 여름 이적시장에서 마커스 래쉬포드를 포함한 스왑딜로 아스널보다 먼저 왓킨스 영입을 추진 중인 것으로 알려졌다"라고 전한 바 있다.
사실 왓킨스 이전에 맨유의 1순위 스트라이커 타깃은 요케레스였다. 실제로 요케레스 측이 맨유행에 열려 있다는 소식이 등장하면서 이적 가능성은 급부상했다. 그러나 최근 돌연 아스널과 강하게 연결됨에 따라 맨유가 포기했다.
곧바로 대체자 물색에 나섰고, 왓킨스가 후보에 포함됐다. '디 애슬레틱'은 "루벤 아모림이 이끄는 맨유가 왓킨스에게 관심을 보이고 있다. 이는 팀의 골 결정력 부족 문제를 해결하기 위한 움직임의 일환이다"라고 설명했다.
문제는 역시나 이적료. '미러'는 "왓킨스는 빌라와의 계약이 2028년까지 남아 있다. 따라서 빌라는 그의 몸값으로 6,000만 파운드(약 1,109억 원)를 요구하고 있다. 다만 맨유는 선수의 나이와 낮은 재판매 가능성 등을 이유로 이 금액을 부담스러워하고 있다"라고 주장했다.
그나마 긍정적인 부분은 선수가 이적에 열려 있다는 것. 매체는 "지난 시즌 후반기 왓킨스는 래쉬포드와의 주전 경쟁에서 밀려났다. 게다가 빌라는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 진출에 실패했다. 이러한 상황에서 왓킨스는 새로운 도전을 열어두고 있는 것으로 알려졌다"라고 전했다.
이어 "아모림 감독은 검증된 골 결정력을 갖춘 왓킨스를 자신의 공격을 이끌 최적의 공격 자원으로 보고 있다. 이에 맨유는 빌라와 비공식 협상을 이미 시작한 상태로 전해졌다"라고 밝혔다.
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