어느 날 고양이가 혀를 내밀고 숨을 헐떡이는 모습을 보면 보호자는 의아함을 느낄 것이다. 혀를 내밀고 숨을 헐떡이는 모습은 강아지에게는 자주 보이지만 고양이에게는 흔치 않은 모습이다. 만약 반려묘가 입을 벌린 채 빠르게 숨을 쉬는 모습을 보인다면 반드시 동물병원을 방문해 원인을 살펴야 하는 이상징후다. 이번 칼럼에서는 고양이가 개구호흡을 보일 때 의심할 수 있는 주요 질환들에 관해 알아보도록 하자.
고양이에게 개구호흡을 유발하는 흔한 원인 중 하나로 천식을 꼽을 수 있다. 천식은 개구호흡을 유발하는 대표적인 만성호흡기질환이다. 폐로 연결되는 통로인 기관지에 발생하며 면역반응으로 인해 염증이 생겨 기관지가 좁아지면서 숨을 쉬기 어려워진다. 때문에 고양이가 숨을 쉴 때마다 쌕쌕거리는 소리가 날 수 있고 몸을 엎드리고 목을 쭉 뺀 채로 기침을 하는 모습을 보인다. 입술과 혀가 파랗게 변하는 청색증이 발생하기도 한다.
또 다른 중요한 원인은 심장질환이다. 고양이에게 흔히 발생하는 심장질환으로는 대표적으로 비대성심근증을 말할 수 있다. 비대성심근증은 한 마디로 심장근육이 두꺼워지는 질환이다. 심근이 두꺼워지면 좌심실의 내부 공간이 좁아지는데 이는 결국 전신으로 내뿜는 혈액량이 부족해진다. 이렇듯 심장의 기능이 떨어지면 폐에 체액이 고이는 폐수종이 발생할 수 있다. 폐수종으로 인해 산소를 충분히 공급받지 못하면 더 많은 산소를 얻기 위해 개구호흡을 하게 된다. 개구호흡 증상이 나타날 정도라면 질환이 상당히 진행된 경우이며 특히 페르시안, 랙돌, 벵갈은 유전적으로 취약하기 때문에 반려묘가 개구호흡을 보인다면 반드시 동물병원을 방문해 원인을 알아봐야 한다.
치주질환이나 구내염 등 입안의 염증이나 통증이 개구호흡의 원인이 될 수 있다. 치아 주변 조직에 염증이 심하게 진행되면 고양이는 입을 다무는 것조차 괴로워하고 극심한 불편감으로 인해 입을 벌린 채 숨을 쉬는 모습을 보일 수 있다. 앞서 언급한 질환과 증상의 원리는 다르나 육안으로 보았을 때는 비슷하게 보일 수 있다. 만약 반려묘가 개구호흡과 함께 침을 흘리거나 식사를 거부하고 구취가 심하게 나거나 입 주변을 만지는 것을 극도로 싫어한다면 구강통증을 의심하고 치과진료를 받아야 한다. 치과질환은 겉으로 보기에 문제가 없어 보일 수 있기 때문에 동물전용 치과 CT 검진을 활용하면 좋다.
이밖에도 스트레스나 열사병, 헤르페스나 칼리시바이러스 감염증 등과 같은 상부호흡기질환이 고양이 개구호흡을 유발할 수 있다. 이렇듯 개구호흡을 유발하는 질환은 다양하며 심각한 건강이상일 수 있기 때문에 빠른 진단과 처치가 필요하다. 보호자는 고양이가 입을 벌리고 숨을 쉬는 모습을 보인다면 절대로 단순한 행동으로 넘기지 말고 즉시 동물병원을 방문해 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다. 고양이는 습성상 자신의 통증을 잘 표현하지 않기 때문에 작은 징후 하나하나가 건강상태를 가늠할 수 있는 중요한 단서가 된다.
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