강아지가 유방암을 찾아냈다고?
현실에서 일어날 수 있는 일일까? 최근 데일리메일 등 외신에 보도된 기사에 따르면 실제 일어난 일이다.
미국 미네소타주에 사는 브레아나 보트너(31)라는 여성의 스토리인데, 그녀는 2023년 6월 반려견 모치의 이사 행동을 발견했다. 자기 가슴에 머리를 파묻고 냄새를 맡기 시작한 것이다. 모치 뿐 아니라 다른 반려견들도 똑같은 행동을 했다고 한다.
뭔가 이상하다고 느낀 보트너는 병원에서 검사를 받았는데, 삼중음성유방암 2기 진단을 받았다. 종양 크기가 3.81cm였다. 삼중음성유방암은 에스트로겐 수용체, 프로게스테론 수용체, 인간표피성장인자 수용체2(HER2)가 모두 없는 유방암이다. 유방암 중에서도 치료가 쉽지 않는 암으로 꼽힌다.
보트너는 “1년 전부터 피로감을 느꼈는데 그게 암 증상이라고는 전혀 생각하지 못했다”고 말했다. 보트너는 유방 절제술과 함께 12회 이상 항암 치료를 받았다. 현재 3개월 마다 암 재발 여부를 확인하는 검사를 하고 있다.
흔하지 않지만 보트너와 비슷한 사례가 종종 보도됐다. 강아지는 어떻게 암 증상을 알아챌 수 있을까?
강아지의 뛰어난 후각과 암환자에게서 배출되는 독특한 냄새 때문인 것으로 연구자들은 추정한다. 강아지의 후각은 인간의 1만~10만배 예민하며, 그 덕분에 사람이 맡을 수 없는 암세포 특유의 화학적 변화를 감지할 수 있다고 한다.
암 환자의 몸에서는 정상적인 세포 대사 과정과 다른 휘발성 유기화합물(VOC)이 생성된다. 이 화합물은 환자가 쉬는 숨, 소변, 체액, 혈액 등을 통해 배출되는데, 강아지가 이를 감지하는 것이다.
강아지가 폐암과 유방암 환자의 숨결에서 암을 찾아내는 실험에서는 높은 정확도가 나타났으며, 방광암도 소변을 통해 90% 이상 감지율을 보였다. 피부암의 일종인 흑색종도 강아지가 피부의 특정 부위에서 이상한 냄새를 맡았다는 사례가 보고되었다.
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