KIA 임기영, FA 신청 후회는 없다..."시간을 되돌려도 도전했을 것" [어바인 인터뷰]

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(엑스포츠뉴스 미국 캘리포니아주 어바인, 김지수 기자) KIA 타이거즈 베테랑 사이드암 임기영이 팀의 미국 스프링캠프에 합류, 2025 시즌 준비에 박차를 가하게 됐다.

임기영은 11일(현지시간) 미국 캘리포니아주 오렌지카운티 어바인의 그레이트 파크 야구장에서 올해 첫 불펜 피칭을 실시했다. 지난달 초부터 노스캐롤라이나에 위치한 야구 트레이닝 센터에서 성실히 몸을 만든 뒤 이제부터 동료들과 개막을 준비한다. 

임기영은 "이번 캠프에 오기 전까지 투구 시 힘을 쓰는 방법, 허리 회전을 조금 더 빠르게 가져가는 방향으로 훈련했는데 도움이 많이 되고 있다"며 "오늘 첫 불펜 피칭도 괜찮았다. 힘을 잘 모아서 쓰고 있는 느낌을 받았다"고 만족감을 나타냈다.

임기영은 2024 시즌 만족스럽지 못한 성적표를 받았다. 필승조 역할을 기대받았지만 37경기 45⅔이닝 6승 2패 2홀드 평균자책점 6.31로 아쉬움을 남겼다.

임기영이 가장 가슴 아팠던 건 KIA의 한국시리즈 우승 순간을 그라운드에서 함께하지 못한 부분이다. 시즌 성적과 페이스가 좋지 못했기 때문에 엔트리의 한 자리를 차지할 수 없었다.

임기영은 "프로의 세계는 냉정하다. 한국시리즈는 당연히 잘하는 선수가 나가야 한다고 생각했다"며 "어느 정도 마음의 준비를 하고 있었다. 막상 엔트리에서 빠졌을 때 기분이 좋지는 않았지만 내가 못했기 때문에 (현실을) 받아들였다. 올해 무조건 잘해야겠다고 다짐했다"고 돌아봤다.

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임기영은 2024 시즌을 마친 뒤에는 큰 결단을 내렸다. 2012년 경북고를 졸업하고 한화 이글스에 입단한 뒤 12년 만에 얻은 FA(자유계약) 권리를 행사했다.

임기영은 에이전트에게 협상 과정을 모두 일임하고 개인 훈련에 매진했다. 다행히 해를 넘기기 전 자신이 강력하게 잔류를 희망했던 KIA와 계약금 3억 원, 연봉 총액 9억 원, 옵션 3억 원 등 15억 원에 도장을 찍었다.

임기영은 FA 자격 취득 시즌 성적이 좋지 못했던 부분을 자신도 알고 있었다. 하지만 권리 행사를 1년 미루는 선택을 하기에는 자신의 적지 않은 나이를 고려했다는 입장이다.

임기영은 "다시 시간을 되돌린다고 해도 FA를 신청할 것 같다. 언제 또다시 기회가 올 줄 모르는 데다 올해 내 성적이 지난해보다 좋지 않을 수도, 부상을 당할 수도 있다는 생각이 들었다. 한 살이라도 어릴 때 FA 계약을 하는 게 나을 것 같았다"고 설명했다.

또 "에이전트 쪽에서 FA 협상을 다 진행했는데 구단에서 제시한 계약 조건을 듣고 곧바로 계약하겠다는 말씀을 드렸다"며 "현재 KIA 팀 투수진 구성이 좋은데 경쟁은 당연하다. 열심히 잘 준비해서 좋은 모습을 보여드리는 게 중요할 것 같다"고 강조했다.

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노스캐롤라이나주 트레이닝 센터 생활도 만족스러웠다. 불펜 피칭 돌입 시점이 다른 투수들보다 조금 늦었지만 훈련 성과가 조금씩 나타나고 있는 부분을 긍정적으로 생각하고 있다.

임기영은 "부랴부랴 준비해서 갔음에도 좋았다. 캐치볼도 제대로 안 하던 상태로 갔는데 훈련량을 조절하면서 몸 상태를 조금씩 끌어올렸는데 괜찮았다"며 "오늘 불펜 피칭이 처음 한 것치고는 좋았다"고 덧붙였다.

사진=미국 캘리포니아주 어바인, 엑스포츠뉴스/KIA 타이거즈


김지수 기자 [e-mail]

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