"대전에 미군 기지가 있나?"
한창 기자에 빙의해 기자들에게 질문을 쏟아내던 코디 폰세(31)가 갑자기 진지한 목소리로 이야기를 꺼냈다. 이유를 묻자 그는 "나라를 위해 헌신하는 군인들을 위해 야구장 티켓이라도 선물하고 싶다"고 답했다.
올 시즌 한화 이글스의 새 외국인 투수가 된 폰세는 한국, 특히 자신이 새 둥지를 틀게 될 대전에 대해 궁금한 게 많았다. 한창 질문을 받다가 폰세는 기자들에게 역질문을 하면서 궁금한 것들을 물었다.
"대전에 뭐가 유명한가", "갈 만한 카페가 있나"부터 "한국에서 기타를 독학하고 싶은데 기타를 살 만한 곳이 있나' 등 가벼운 질문을 이어갔다. "워낙 장난치는 걸 좋아하는 성격이다"라고 본인을 설명한 그는 특유의 유쾌한 성격을 바탕으로 답변과 역질문을 이어갔다.
그러던 중 폰세는 대전 근처의 미군 기지의 유무를 물었다. 그는 "남동생이 군인이다. 군인들이 나라에 얼마나 헌신하는지 잘 안다"며 "이들을 위해 감사를 표하고 싶다. 근처에 미군 기지가 있다면 야구장 티켓을 선물하고 싶다"며 미소를 지었다.
유쾌한 성격에 장난이 많아 가벼워 보이지만, 이처럼 진지할 땐 확실히 진지하다. 야구도 마찬가지다. 야구 이야기와 목표에 대한 이야기가 나오면 웃음기 없는 목소리로 자신의 각오를 전달한다. 현재 호주 멜버른 볼파크에서 스프링캠프 훈련을 소화 중인 폰세는 "전체적으로 몸 상태가 굉장히 좋다. 아직 스프링캠프 기간이지만, 부족했던 부분을 연마하고 시즌 전까지 충족할 수 있는 좋은 시간이라 이 시간을 잘 활용하고자 한다"고 전했다.
팀 동료 류현진을 존경한다는 그는 "LA 다저스와 토론토 블루제이스에서 뛸 때 본 기억이 있는데, 정말 대단한 선수였다"라면서도 "미국에선 류현진이 '외국인 선수'였지 않나, 언어와 문화적인 문제가 있었을텐데 다 이겨내고 큰 업적을 새겼다. 나도 이곳의 '외국인 선수'로서 좋은 모습을 보이고 싶다"라고 각오를 다졌다.
많은 외국인 선수가 '미국 메이저리그(MLB) 리턴'을 위해 한국 무대에서 활약한다. 하지만 폰세는 MLB보다 지금의 한화에 더 집중한다. 그는 "현재 내게 주어진 임무를 잘 수행해서 팀이 가을야구에 가고 우승까지 바라보는 팀이 될 수 있도록 노력하겠다"라며 입술을 앙다물었다. 이어 그는 "우승을 한다면 등 전체에 '큰 독수리' 문신을 새기겠다"라며 환하게 웃었다.
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