우울증 환자의 뇌에서 특정 네트워크가 건강한 사람보다 훨씬 큰 것으로 나타났다.
기사의 이해를 돕기 위한 이미지. 뇌. / 픽사베이
지난 4일(현지시각) 미국 웨일 코넬 의과대학 연구진이 '네이처'를 통해 발표한 연구에 따르면 우울증 환자의 뇌에서 보상과 위협에 대한 주의를 조절하는 네트워크가 더 많은 공간을 차지한다고 밝혀졌다.
웨일 코넬 의대 정신과 교수인 찰스 린치는 이 네트워크가 뇌 표면에서 더 큰 공간을 차지하며, 이는 인접한 뇌 네트워크의 크기가 작아진다는 것을 의미한다고 설명했다.
연구진은 141명의 우울증 환자와 37명의 건강한 사람의 기능적 MRI 스캔을 분석하기 위해 새로운 접근법인 정밀 기능적 매핑을 적용했다. 이들은 각 참가자의 뇌 네트워크 크기를 정확하게 측정하고, 우울증 그룹과 건강한 대조군 간의 평균 크기를 비교했다.
결과적으로, 우울증과 관련된 뇌 영역인 '전두선조 돌출 네트워크'가 우울증 환자에서 평균 73% 더 큰 것으로 나타났다.
이러한 결과는 932명의 건강한 개인과 299명의 우울증 환자의 뇌 스캔을 이전에 분석한 결과에서도 확인됐다. 우울증 환자의 이 네트워크 크기는 시간, 기분, 또는 경두개 자기 자극 치료 여부와 관계없이 변하지 않았다.
그러나 특정 우울증 증상을 보이는 참가자의 경우, 전두선조 돌출 네트워크의 서로 다른 부분 간의 뇌 신호 동기화가 감소했다. 이 동기화 감소는 향후 우울증 증상의 심각성과 관련이 있었다.
연구진은 청소년기에 우울증이 발병한 57명의 어린이의 뇌 스캔을 분석한 결과, 증상이 나타나기 몇 년 전부터 전두선조 돌출 네트워크가 확장된 것을 발견했다.
연구진은 이 네트워크의 확장이 우울증 자체의 결과가 아니라 우울증 발병의 위험 요인일 수 있다고 설명했다.
기사의 이해를 돕기 위한 이미지. 뉴런. / 픽사베이
이 네트워크의 확장이 유전적 요인인지 경험에 의한 것인지, 아니면 다른 뇌 네트워크의 크기 감소와 관련이 있는지는 여전히 불분명하다.
연구진은 이러한 발견이 특정 개인의 우울증 위험을 탐구하고 맞춤형 치료 접근법을 개발하는 데 도움이 될 수 있다고 밝혔다.
연구팀의 일원인 코넬 대학교의 코너 리스톤 교수는 이러한 발견이 우울증 환자에게 도움이 될 수 있다고 주장했다. "우울증과 관련이 있는 뇌의 특정 요소를 식별할 수 있다는 정보는 일부 사람들에게 안도감을 줄 수 있다"고 말했다.
옥스퍼드 대학교의 미리암 클라인-플루게 교수는 이 논문을 검토하며, 연구가 편도체의 역할을 다루지 않은 점에 실망을 표했지만, 동시에 연구가 강력하고 중요하며 매혹적이라고 평가했다.
그는 초기 개입을 통해 전두선조 돌출 네트워크의 확장을 원래 크기로 되돌릴 수 있는지, 그리고 이 네트워크의 크기가 우울증 발병 위험을 예측할 수 있는지 여부를 결정하기 위해 추가 연구가 필요하다고 제안했다.
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