손흥민(토트넘)을 향한 시선의 변화는 단 한 경기면 충분했다.
토트넘은 24일(한국시간) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 2024~25시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 2라운드 홈 경기에서 에버턴을 4-0으로 대파했다.
이날 손흥민은 홀로 두 골을 몰아치며 팀 승리를 이끌었다. 최전방 공격수로 뛴 전반에는 끈질긴 압박 후 상대 골키퍼 조던 픽포드의 볼을 빼앗아 오른발 슈팅으로 골망을 갈랐다. 왼쪽 윙어로 활약한 후반 32분 역습 찬스에서는 센터백 미키 판 더 펜의 패스를 받아 왼발 슈팅으로 에버턴 골문을 열었다.
현지의 차가운 시선은 확 바뀌었다. 손흥민은 각종 매체가 선정한 최우수선수(MVP), 최고 평점 등을 싹쓸이했다.
영국 풋볼 런던과 90MIN은 나란히 손흥민에게 평점 9를 건넸다. 90MIN은 “손흥민은 중앙과 외곽을 가리지 않고 여전히 모든 종류의 골을 기록하고 있다”면서 “그는 2020~21시즌 이후 EPL에서 모하메드 살라와 100골 이상 기여한 두 선수”라고 조명했다.
박한 평가를 뒤집는 건 역시 골이었다. 손흥민은 앞선 레스터 시티와 개막전에서 단 한 개의 유효 슈팅도 기록하지 못했다. 혹평은 당연한 일이었다.
그런데 영국 풋볼 365는 “손흥민이 토트넘에서 엄청난 활약을 보여준 선수지만, 이제는 과거형이다. 선발로 뛸 자격이 부족하고, 팔아야 할 선수”라고 유독 강도 높게 비판했다.
지난 시즌 후반기부터 득점 페이스가 현저히 떨어졌고, 이제는 매각도 고려해 봐야 한다는 게 매체 주장이었다. 하지만 손흥민은 32세의 적잖은 나이를 잊게 한 득점으로 우려를 털었다.
경기 후 엔지 포스테코글루 감독은 “구단의 전설이 되는 것과 관련해서는 정해진 기준은 없지만, 손흥민이 모든 걸 다 끝내면 이 클럽에서 존경받는 선수로 남을 거라고 믿어 의심치 않는다”며 힘을 실어줬다.
토트넘은 내달 1일 뉴캐슬 유나이티드와 EPL 3라운드 원정 경기를 치른다. 손흥민은 이 경기를 마친 뒤 홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀에 합류할 전망이다.
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