선발 투수를 향한 우려가 현실이 됐다. 59일 만에 선두 자리에서 내려온 KIA 타이거즈의 얘기다.
이범호 KIA 감독은 지난 5월 초 "가장 고민이 되는 포지션이 어디냐"는 취재진 질문에 "선발이 약간 위태위태한 느낌이 든다"고 말했다. 의외일 수 있었다. 당시 KIA의 선발 평균자책점은 3.62로 KBO리그 2위(1위 NC 다이노스·3.60)였다. 부상으로 빠진 이의리의 공백을 임시 선발이 채우며 순항했다. 그런데 사령탑의 생각은 달랐다. 이범호 감독은 "선발이 잘해주고 있다"면서도 "타격이 좋은 팀과 붙었을 때 걸리는 부분이 있다"라며 복잡한 심경을 내비치기도 했다.
KIA는 지난 7일 LG 트윈스에 선두 자리를 내줬다. 지난 4월 7일부터 60일 가깝게 지켜온 1위 자리를 빼앗긴 가장 큰 이유는 '선발'이다. 6월에 치른 첫 7경기 선발 평균자책점이 6.09로 리그 최하위. 이 기간 선발승은 외국인 투수 제임스 네일이 따낸 1승이 유일하다. 악재도 겹쳤다. 이범호 감독의 선발 우려 이후 외국인 투수 윌 크로우가 팔꿈치 부상으로 이탈했고, 왼손 영건 이의리마저 팔꿈치 수술로 시즌 아웃이 확정됐다.
정규시즌이 장기 레이스라는 걸 고려하면 선발 로테이션에 생긴 구멍 2개는 큰 부담이다. 한때 스윙맨 임기영을 선발 투수 뒤에 붙이는 '+1' 전략까지 염두에 뒀지만 이젠 그럴 여유가 없어졌다. 임기영은 지난 4일 광주 롯데 자이언츠전에 선발 등판, 4와 3분의 1이닝 5실점으로 부진했다. 임시 선발에서 고정 선발 한 자리를 꿰찬 황동하는 체력 관리가 필요한 상황. 기대 이상의 활약을 이어가는 중이지만 황동하는 벌써 개인 한 시즌 최다 투구 수(종전 기록 576구, 시즌 688구)를 넘어서며 부하가 걸렸다.
상황이 이렇다 보니 KIA로선 크로우의 대체 외국인 투수인 캠 알드레드 활약이 중요했다. 하지만 알드레드는 8일 잠실 두산 베어스전에 선발 등판해 3이닝 6피안타 6실점하며 무너졌다. KBO리그 데뷔전부터 패전 투수로 기록돼 팀의 선발 고민을 덜어주지 못했다. 이범호 감독은 "선발 로테이션이 잘 돌아가는 팀을 만나면 처음에 (경기) 들어갈 때 조금 밀리는 느낌이 든다"고 말하기도 했다.
한 달 전에는 '엄살'로 보였지만, 이젠 아니다. 개막 후 승승장구하던 '호랑이 군단'이 첫 위기에 직면했다.
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