메이저리그(MLB) 당대 최고의 리드오프 무키 베츠(32·LA 다저스)가 선두 타자 홈런 신기록을 향한 카운트다운에 들어갔다.
베츠는 3일(한국시간) 미국 캘리포니아주 다저스타디움에서 열린 MLB 콜로라도 로키스와 홈 경기에 1번 타자·유격수로 선발 출전해 1회 말 첫 타석부터 콜로라도 선발 오스틴 곰버를 상대로 좌월 솔로 홈런을 때려냈다. 시즌 9호포.
이 홈런으로 베츠는 개인 통산 52번째 선두타자 홈런을 기록했다. 과거 크레이그 비지오가 기록했던 53개(역대 4위)까지는 단 1개를 남겨놨다. 4위만 보이는 게 아니다. 3위 알폰소 소리아노(54개)가 그 바로 위에 있다. 2위 조지 스프링어(57개·토론토 블루제이스)와 거리도 멀지 않다. 은퇴한 비지오와 소리아노를 따라잡는 건 기정 사실. 베츠보다 3살 많은 현역 스프링어도 따라잡힐 가능성이 높다. 그 역시 올해 주로 1번 타자로 나서고 있지만, 시즌 성적이 타율 0.240 4홈런에 불과하다.
베츠는 MLB를 대표하는 5툴 플레이어로 꼽힌다. 2015년부터 2019년까지 보스턴 레드삭스에서 뛰며 매 시즌 두 자릿수 홈런을 때렸고, 2018년엔 아메리칸리그 최우수선수(MVP)도 수상했다. 2루수 출신이지만 우익수 골드글러브를 여러 차례 수상했다. 2020년 다저스 이적 후에도 벤치 리더로 자리 잡으며 매년 MVP 후보에 오른다. 팀이 필요로 하자 수 년 만에 2루수로 돌아온 그는 지난 시즌부터는 유격수까지 소화하며 다재다능을 증명 중이다.
베츠는 올 시즌 내셔널리그 MVP 유력 후보 중 한 명이기도 하다. 시즌 초 뜨거웠던 기세는 식었으나 유격수를 소화하면서 타율 0.318 9홈런 32타점 43득점 출루율 0.412, OPS 0.927로 아직 준수한 성적표를 수성 중이다.
베츠의 '제 자리'는 1번 타자인 걸로 유명하다. 통산 6029타석 중 4937타석을 1번 타자로 나섰다. 1번 타자에서 많게는 39개(2023년)까지 홈런을 때려내니 자연히 선두 타자 홈런도 많다. 2021년과 2022년 각각 7개, 2023년엔 무려 12개의 선두 타자 홈런을 쏘아 올리며 이 부문에서 빠르게 기록을 쌓아갔다.
다만 MLB 역사상 최고의 1번 타자, 리키 헨더슨까지 따라잡기엔 어려움이 있다. 선수 시절 최고의 '대도'로도 잘 알려진 헨더슨은 홈런 역시 잘 때려냈다. 통산 선두타자 홈런 81개로 1위를 독주 중이다. KBO리그 최고 기록은 이종범 전 LG 트윈스 2군 감독의 44개다.
한편 베츠의 홈런으로 리드를 가져온 다저스는 이를 지켜내며 4-0으로 콜로라도에 승리했다. 전날 4-1 승리에 이어 2연승을 거두며 내셔널리그 서부지구 선두를 지켰다.
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