푸바오의 중국행에 함께했던 강철원 사육사가 예정보다 일정을 당겨 오늘 귀국한다. 사진은 지난해 8월21일 유리벽을 사이에 두고 얼굴을 맞댄 푸바오와 강철원 사육사. /사진=뉴스1(삼성물산 제공)
지난 4일 뉴스1에 따르면 푸바오와 중국 쓰촨성 자이언트판다보전연구센터 워룽 선수핑 기지까지 동행하고 현지 적응을 도왔던 강 사육사가 5일 한국으로 돌아온다. 다만 강 사육사가 귀국하는 자세한 시간과 항공편은 알려지지 않았다.
푸바오의 중국 이동을 하루 앞두고 모친상을 당했던 강 사육사는 귀국 후 가족들과 추모의 시간을 가질 예정이다. 에버랜드 관계자는 "혹시 모를 안전 문제로 강 사육사님의 이동 동선이 노출되는 것이 걱정된다"며 "중국 일정도 실시간 사회관계망서비스(SNS)로 노출되고 있는 만큼 강 사육사님이 안정적으로 추모 시간을 가질 수 있도록 많은 협조 바란다"고 밝혔다.
이런 가운데 강 사육사가 현지에서 푸바오에게 남긴 손편지가 SNS에 공개돼 눈길을 끌었다. 강 사육사는 "사랑하는 푸바오! 할부지가 너를 두고 간다. 꼭 보러 올거야. 잘 적응하고 잘 먹고 잘 놀아라. 2024. 4. 3. 할부지가"라고 적었다.
강 사육사는 지난 3일 에버랜드에서 진행된 푸바오 배웅 행사를 마치고 푸바오와 함께 인천국제공항으로 이동해 중국행 전세기에 올랐다. 중국으로 이동하는 동안 강 사육사는 20~30분 단위로 푸바오의 건강 상태를 모니터링했다. 강 사육사와 푸바오는 늦은 밤 쓰촨성 청두국제공항에 도착한 후 선수핑 기지로 이동했다.
강 사육사는 현지 매체들과 중국어로 진행한 인터뷰에서 "푸바오가 이제 막 도착해 중국 생활에 적응하진 못했지만 중국 사육사들의 기술이 매우 높고 그들이 다 잘 알고 있기 때문에 (푸바오가 적응하는데) 문제가 없을 것"이라고 했다.
강 사육사는 귀국 후 에버랜드 주토피아로 복귀할 예정이다. 다만 모친상 등 개인적인 일정 등을 고려해 휴가를 낼 가능성도 있는 것으로 알려졌다.
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