과거 보잉사의 생산 기준에 관한 우려를 제기했던 전직 직원으로 알려진 존 바넷(62)이 미국에서 숨진 채 발견됐다.
바넷은 2017년 은퇴 전까지 30여 년간 보잉에서 근무했으며, 사망 전까지도 보잉을 상대로 한 내부 고발자 소송에서 증거를 제공하고 있었다.
보잉은 바넷의 사망 소식에 슬픔을 표했다.
찰스턴 카운티 검시관은 지난 11일(현지시간) BBC에 바넷의 사망을 확인해줬다. 앞선 9일 “스스로 낸” 상처로 인해 사망했으며, 현재 경찰이 해당 사건에 대해 조사 중이라고 한다.
바넷은 2017년 건강상의 이유로 은퇴하기 전까지 30여 년간 미국의 주요 항공기 제조사인 보잉에서 근무한 인물이다.
그는 2010년부터 사우스캐롤라이나주 노스 찰스턴 공장에서 주로 장거리 노선에 사용되는 최신 여객기인 ‘787 드림라이너’ 생산 라인의 품질 관리자로 일했다.
그러던 2019년, 바넷은 BBC와의 인터뷰에서 빠듯한 생산 일정 압박에 시달리는 작업자들이 기준에 맞지 않는 부품을 항공기 제작에 사용하고 있다고 폭로했다.
또한 기내 산소 시스템에도 심각한 문제를 발견했다면서 이에 비상시 산소마스크가 4개 중 1개꼴로 작동하지 않을 수도 있다고 주장했다.
자신이 노스 찰스턴 공장에서 일을 시작한 이후부터 새 항공기 제작 일정이 촉박해 조립 공정을 서두르게 됐고, 이에 따라 안전이 보장되지 않을 수 있다는 우려를 하게 됐다는 설명이다.
이러한 의혹에 대해 보잉사는 부인했다.
이후 바넷은 BBC와의 인터뷰에서 작업자들이 공장 전반에 걸친 부품 소재 추적 절차를 따르지 않고 있기에 결함 있는 부품들이 그저 행방불명되고 있다고 설명했다.
또한 생산 라인 지연을 막고자 기준을 맞추지 못한 부품을 쓰레기통에서 다시 꺼내와 제작 중인 비행기에 장착한 경우도 있었다고 주장했다.
아울러 787 드림라이너에 장착될 비상 산소마스크 시스템을 테스트해본 결과 고장률이 25%였다면서, 마스크 4개 중 1개는 실제 비상 상황에서 작동하지 않을 수도 있다는 뜻이라고 덧붙였다.
바넷은 자신이 이러한 우려 사항을 관리자들에게 알렸으나, 아무런 조치도 없었다고 주장했다.
한편 보잉사는 바넷의 이러한 의혹을 부인했으나, 2017년, 미국 ‘연방항공청(FAA)’은 검토 결과 바넷이 말한 우려 사항의 일부를 인정했다.
FAA는 “부적합한” 부품 최소 53개의 위치가 확인되지 않으며, 행방불명된 것으로 간주된다고 확인했다. 이에 보잉사는 시정 조치 명령을 받았다.
산소마스크 문제에 대해 보잉사는 2017년 “공급업체로부터 받은 산소통 일부가 제대로 배치되지 않음을 확인했다”면서도 실제로 항공기에 사용된 것은 없다고 주장했다.
한편 바넷은 은퇴 후 보잉사를 상대로 장기간 법적 소송에 돌입했다. 자신이 내부고발자로 나선 까닭에 보잉사가 자신의 인격을 폄하하고, 커리어를 방해했다는 것이다. 보잉사는 이를 모두 부인했다.
사망 당시에도 바넷은 이러한 소송 관련 법적 진술을 위해 찰스턴에서 지내고 있었다.
지난주 바넷은 보잉 측 변호인이 주재하는 진술 녹취 및 자신이 선임한 변호사의 반대 진술 녹취에도 참여했다.
사망 당일(9일)에도 바넷은 추가 심문이 예정돼 있었다. 그런데 그가 나타나지 않으면서 그가 머물고 있던 호텔을 조사하게 됐고, 호텔 주차장에 있던 자신의 트럭 안에서 숨진 채 발견됐다.
바넷 측 변호인은 BBC와의 인터뷰에서 “비극적”인 죽음이라고 표현했다.
보잉은 “바넷의 죽음에 슬픔을 느낀다. 유가족과 친구들에게 위로를 전한다”는 성명을 발표했다.
한편 바넷의 사망 소식은 보잉과 보잉의 주요 공급업체인 ‘스피릿 에어로시스템즈’의 생산 표준에 관심이 쏠린 시점에 전해졌다.
올해 1월 초 보잉사의 신형 737 맥스 여객기가 미 오리건주 포틀랜드 국제공항에서 이륙 직후 폐쇄된 비상문이 바람에 날려 날아가 버리는 사고가 발생한 것이다.
미국 ‘연방 교통안전위원회’의 예비 보고서에 따르면 비상문을 단단히 고정하는 핵심 볼트 4개가 제대로 장착되지 않은 것으로 나타났다.
지난주 FAA는 6주간 감사한 결과, “보잉이 제조 품질 요건을 준수하지 않은 것으로 보이는 여러 사례를 발견했다”고 밝혔다.
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