“굉장히 힘들고 불편했습니다.”
홍명보 울산 HD 감독이 뜬금없는 자신의 축구 국가대표팀 감독 부임설과 관련해 깊은 한숨을 내쉬었다. 의지와 무관하게 대표팀 감독 후보군으로 이름이 거론되는 것에 대한 아쉬움이다. 홍 감독은 “전혀 아는 게 없다”며 대표팀 감독 부임 가능성에 사실상 선을 그었다.
홍명보 감독은 26일 서울 중구 소공로 더 플라자 호텔 서울에서 열린 2024 K리그 개막 미디어데이를 앞두고 취재진과 만난 자리에서 “며칠 동안 굉장히 힘들었다. 제 의지와 상관없이 계속 언론에 나오다 보니 힘들었다”며 “전혀 아는 것도 없다. 옛날 생각도 나서 굉장히 어려웠던 시간이었다”고 했다.
울산 지휘봉을 잡고 최근 K리그 2연패를 이끈 홍 감독은 최근 때아닌 대표팀 감독 부임설의 중심에 섰다. 위르겐 클린스만(독일) 감독 경질로 공석이 된 대표팀 사령탑 후보로 유력하게 거론된 것이다. 새로운 전력강화위원회가 꾸려지기도 전에 대한축구협회(KFA) 내부에서 일찌감치 홍 감독 등 K리그 현역 사령탑들의 이름이 흘러나왔다.
그리고 실제 정해성 신임 위원장 체제의 전력강화위원회에서도 K리그 현직 감독들의 대표팀 감독 선임 가능성을 열어두면서 논란이 크게 일었다. 특히 팀을 잘 이끌고 있는 데다, K리그 개막을 앞둔 시점이라 홍명보 감독은 물론 구단과 팬들도 당혹스러울 수밖에 없었다. 결국 울산 서포터스 처용전사는 축구회관 앞 트럭시위와 함께 근조화환을 보내는 등 항의를 이어갔다.
홍명보 감독은 “옛날에 협회에서도 있어봤고, 지금은 K리그에 있다. 한국축구의 중요한 포지션을 차지한 사람들이 이렇게 대립하는 모습이 마음이 아팠다”며 “제일 중요한 건 개인적으로 (대표팀 감독과 관련해) 생각이나 이런 건 없었다. 그런데도 이런 것들이 자꾸 나오니까 좀 힘들었다”고 말했다.
이어 홍 감독은 “이 자리는 K리그 개막 미디어데이다. K리그가 요즘 대표팀 이슈에 많이 가려졌다. 축구협회는 이제 나름대로 일을 할 거고, 우리는 K리그가 이제 시작이 된다. 지난해 300만 관중 시대가 됐는데, 올해는 조금 더 많은 분들이 올 수 있도록 노력을 해야 한다. K리그에 대한 이야기를 하는 게 좋을 것 같다”고 덧붙였다.
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