세계보건기구(WHO)와 미국 질병통제예방센터(CDC)가 지난해 말부터 홍역이 아동 건강에 점차 위협이 되고 있다고 경고했다.
수년간에 걸쳐 홍역 백신 접종률이 감소하고 있는 가운데 두 기관이 이 같은 공동 성명을 발표한 것이다.
현재 CDC 웹사이트에 따르면 세계 모든 지역에서 홍역 감염이 보고되고 있다. 그중에서도 감염자가 가장 많은 국가는 예멘, 인도, 카자흐스탄이다.
한편 WHO와 CDC의 최근 공동 보고서에 따르면 전 세계적으로 2021년 대비 2022년엔 홍역 발병 건수가 18%, 사망자가 43% 증가했다. 이에 따라 홍역 감염자 수는 900만 명, 사망자 수는 13만6000명으로 추정되며, 어린이가 대부분이다.
또한 WHO는 지난해 유럽에서 홍역 감염이 30배 증가하며 “우려스러운” 양상을 보였다고 밝혔다. 2022년엔 감염자가 941명이었던 것과 달리 2023년엔 유럽 전역에서 3만 명 이상이 감염된 것으로 보고됐다.
홍역의 증상은?
일반적인 홍역 증상은 다음과 같다:
- 고열
- 눈 통증, 충혈, 눈물
- 기침 및 재채기
- 전반적으로 몸이 좋지 않은 느낌
- 입안 작은 흰색 반점
- 초기 증상 발현 이후 나타나는 얼룩덜룩한 붉은색 또는 갈색의 피부 발진. 보통 가렵진 않다
일반적으로 발진은 얼굴과 귀 뒤에서 시작해 몸 전체로 퍼지며, 갈색 혹은 어두운 피부에선 발진이 눈에 잘 띄지 않을 수 있다.
흔한 합병증으로는 귀 감염과 설사를 꼽을 수 있으며, 일부 환자의 경우 폐렴, 뇌염(뇌의 부종), 실명 등 심각한 합병증을 겪기도 한다.
홍역은 어떻게 전염되나?
감염자가 기침이나 재채기할 때 나오는 비말엔 홍역 바이러스가 포함돼 있다.
이 비말을 들이마시거나, 만진 후 손을 코나 입 근처에 대면 홍역에 감염되게 된다.
감염자는 피부 발진이 나타난 후 최소 4일까진 전염력이 있다.
MMR 백신
WHO, CDC, 영국 국민보건서비스(NHS) 및 다른 전 세계 보건 당국에 따르면 홍역은 전염성이 극도로 높은 질병이다.
CDC에 따르면 예방 접종을 하지 않은 경우 홍역 바이러스에 노출된 뒤 10명 중 대략 9명꼴로 감염된다.
홍역은 MMR(홍역, 유행성이하선염 및 풍진) 백신을 2차례 접종하면 예방 가능하다. MMR 백신으로는 홍역, 유행성이하선염(볼거리), 풍진 등 3가지 질병에 대한 면역력을 획득할 수 있다.
WHO는 홍역이 유행하는 국가에선 생후 9개월 영아에게 MMR 백신 1차를 접종하길 권고한다. 2차 접종 권고 시기는 영아기 후반인 생후 15~18개월이다.
WHO는 “1963년 홍역 백신이 도입되고 백신 접종이 널리 보급되기 전까지 대략 2~3년마다 홍역이 크게 유행하며 매년 약 260만 명이 사망했다”고 설명한다.
WHO는 “2021년 홍역으로 인한 사망자는 약 12만8000명으로 추정된다”면서 백신 접종 이전 시절보다 현재 사망자는 훨씬 더 적다고 밝혔다.
그러나 “안전하고 비용 효율적인 백신이 존재함에도” 사망자 대부분이 “5세 미만의 어린이”였다고 한다.
MMR 백신을 둘러싼 거짓 정보
MMR 백신에 대해 음모론자들은 자폐증과 연관 짓곤 한다.
영국 출신 연구원 앤드루 웨이크필드는 1998년, MMR 백신과 자폐증이 연관돼 있다는 잘못된 주장을 했다.
그의 이러한 연구는 이후 근거 없다고 결론낫으며, 웨이크필드는 2010년에 ‘영국 일반 의료 위원회’에서 해고당했다.
물론 MMR 백신이 자폐증을 유발한다는 증거는 없다.
백신 접종에 대한 망설임
청소년과 성인일지라도 아직 미접종 상태라면 MMR 백신을 맞아야 한다.
CDC와 WHO는 코로나19 팬데믹 발발 이후 홍역 백신 접종률이 꾸준히 감소하고 있다고 지적했다.
WHO는 “코로나19 팬데믹으로 인해 (다른 질병에 대한) 감시 및 접종 노력에 차질이 생겼다. 즉 접종 서비스가 중단되고, 백신 접종률이 줄어들고, 감시가 소홀해지면서 전 세계 어린이 수백만 명의 어린이가 홍역과 같은 예방 가능한 질병에 취약해졌다”고 설명했다.
실제로 2021년 기준 홍역 백신 미접종 어린이는 사상 최고치로 거의 4000만 명에 달했으며, 이 중 어린이 2500만 명이 1차 접종을 놓쳤고, 2차 접종을 놓친 어린이는 1470만 명이다.
그리고 1차 접종을 놓친 어린이 중 절반이 앙골라, 브라질, 콩고민주공화국, 에티오피아, 인도, 인도네시아, 마다가스카르, 나이지리아, 파키스탄, 필리핀 등 겨우 10개국 출신이다.
성인도 홍역에 걸릴 수 있나?
홍역 접종을 받지 않거나, 감염된 적 없는 사람이라면 누구나 홍역에 걸릴 수 있다. 물론 어린이 감염이 가장 흔하다.
WHO, CDC, NHS 및 여러 보건 당국에 따르면 홍역은 모든 연령대에 심각한 부작용을 일으킬 수 있다고 한다.
그러나 홍역 합병증을 앓을 가능성이 더 큰 인구 집단도 있다:
- 5세 미만 어린이
- 20세 이상의 성인
- 임신부
- 백혈병, HIV 환자와 같은 면역 저하자
완치 후 재감염될 수도 있나?
그렇다면 완치 후에 또 다시 홍역에 감염될 가능성도 있을까.
미국의 비영리 학술 의료 센터인 ‘메이요 클리닉’, CDC, NHS와 같은 기관에 따르면 그럴 가능성이 있긴 하나, 매우 낮다.
메이요 클리닉은 MMR 백신의 1차 접종 후 93%가 홍역에 대한 면역을 갖게 된다고 설명했다. 2차 접종까지 마치면 약 97%가 면역력을 획득한다고 한다.
자신의 홍역 백신 접종 여부가 확실하지 않은 경우, 혈액 검사를 통해 이전 백신 접종으로 면역을 획득했는지를 확인할 수 있다.
한편 미국에선 면역이 없는 성인의 경우 최소 1회 이상 MMR 백신을 접종하길 권고한다.
영국에선 1970년 이전에 태어난 성인은 어렸을 때 홍역, 유행성이하선염, 풍진에 걸렸거나, 홍역과 풍진 백신을 1회 접종했을 가능성이 크다. 이러한 1회짜리 접종은 1988년 MMR 백신 도입되기 전까지 시행됐다.
감염된 적이 없거나 미접종자라면 1달 간격으로 총 2차례 접종을 마쳐야 한다.
Copyright ⓒ BBC News 코리아 무단 전재 및 재배포 금지
본 콘텐츠는 뉴스픽 파트너스에서 공유된 콘텐츠입니다.
