여러 영국 과학계 중진들이 현재 14일로 제한된 배아 배양 기간을 최대 28일까지 늘려야 한다고 주장하고 있다. 이를 통해 베일에 싸인 초기 인간 발달의 비밀을 연구한다는 것이다.
배아 연구 목적의 배양 기간 제한이 완화하면 불임, 유산, 선천적 결함에 대한 과학적 돌파구가 마련될 수 있으며, 대중도 지지를 보낼 가능성이 있는 것으로 보인다.
최근 이 논쟁적 주제에 관해 70명을 대상으로 현장 연구를 진행한 결과가 발표됐다. 해당 연구는 다양한 대중 의견을 들을 수 있도록 설계됐는데, 반응이 대체로 긍정적이었다는 것이다.
이 프로젝트는 올해 5월부터 7월까지 약 10만파운드(약 1억6390만원) 규모로 진행됐으며, 영국 정부 산하 독립청인 연구혁신기구(UKRI)와 영국 의료자선재단 '웰컴 트러스트'가 일부 자금을 지원해 기간 제한 완화에 관한 윤리적·철학적 질문을 던졌다.
해당 연구를 주도한 ‘인간발달생물학 이니셔티브’(HDBI)는 배아 실험에 관한 법적 규정을 바꾸려면 훨씬 장기적인 논의가 필요하며, 이번 프로젝트는 긴 논의의 중요한 첫걸음이라고 말했다.
생명권 운동단체 ‘영국 생명권’(Right To Life UK) 및 일부 종교 단체는 인간 배아를 대상으로 하는 의료 실험을 강력히 반대한다.
영국 생명권의 캐서린 로빈슨 대변인은 "인간 배아 실험은 절대 용납할 수 없다"고 말했다.
그는 이 프로젝트가 14일 제한을 없애기 위해 로비를 염두에 둔 얄팍한 시도라고 비난했는데, HDBI는 이 주장을 부인했다. HDBI에 따르면, 이 프로젝트의 목적은 인간 배아 연구 규제에 대한 대중의 희망과 우려를 더 깊이 이해하는 것이다.
멈출 수 없는 과학 발전?
HDBI 감독그룹 공동의장이자 ‘프란시스 크릭 연구소’의 수석그룹 리더 겸 줄기세포생물학·발달유전학 연구소장인 로빈 러벨-배지 교수는 “우리가 '법을 바꿀 수 있을지'를 생각할 때는 매우 신중히 접근해야 한다”고 말했다. 이는 오랫동안 이어진 사회와 학계 간의 암묵적 약속이다.
"정부는 대중의 지지 없이는 움직이지 않을 것이며... 이번 활동은 [대중의 지지가] 존재할 수도 있음을 시사합니다."
그는 배아를 배양해 아기로 만들자는 사람은 아무도 없다고 강조했다. 그저, 새 생명의 초기 발달 과정을 연구할 뿐이라는 것이다.
러벨-배지 교수는 1990년 제정된 영국 인간수정·배아발생법에 명시된 14일 제한이 "임의적 제한"이며, 허용되는 기준을 명시한 것이라고 설명한다.
당시에는 불임 치료와 초기 배아 발달에 관한 실험실 연구가 활발했다. 발달 과정을 관찰하면 문제 요인을 이해하는 데 도움이 될 수 있다.
그 이후 과학은 큰 발전을 이뤘고 법적으로 허용되는 한도 내에서 연구를 목적으로 하는 수정 후 배아 배양 기간의 한계를 넓혀가고 있다.
윤리적 한계선
일각에서는 14일 규정이 배아 연구에 대한 확고한 윤리적 한계가 아니라 현실적인 시간제한일 뿐이라고 주장한다. 연구가 금지된 만큼, 14일 이후 정확히 무슨 일이 일어나는지는 베일에 싸여있다.
1978년 세계 최초의 시험관 아기 루이스 브라운이 태어났고, 얼마 지나지 않은 1984년 ‘워녹 위원회’에서 이 기준이 등장했다.
배양 14일 차에는 척추의 기원이 되는 “원시선”이 생겨 물리적 변화가 확인된다. 세포 덩어리였던 1mm 길이의 배아에서 위·아래·앞·뒤의 구분이 시작되는 것이다.
이후 더 복잡한 구조가 형성되기 시작한다.
전문가들은 동물 실험과 임산부 스캔 검사를 통해 4주(28일) 후 심장이 형성되고 박동이 시작된다는 사실을 알고 있다.
이 시점의 배아는 여전히 쌀알보다 작고 통증을 느끼는 중추 신경계가 기능하지 않는다고 한다.
전문가들은 배아 연구 기간을 28일로 연장하면 과학자들이 주요 조직이 형성되는 ‘낭배형성’ 기간 동안 중요한 발달 과정을 면밀히 연구할 수 있다고 주장한다.
HDBI의 과학부문 책임자 피터 러드 건 박사는 "우리는 2주 이후의 배아에 대해 아는 것이 거의 없다. 2~5주는 블랙박스 상태"라고 말했다.
그는 이 단계를 더 많이 연구하면 시험관 시술(IVF) 성공률과 척추 이분증 연구에 기여할 수 있다고 말한다.
"IVF 성공률은 4분의 1입니다. 배아 발달 2주 차 이후에 실패하는 경우가 많습니다. 현재는 그 원인에 대해 아는 것이 거의 없습니다."
뇌와 척추를 형성하는 ‘신경관’은 초기 배아에서 중요한 요소이며, 약 4주 차에 닫힌다. 신경관이 닫히지 않으면 아기에게 ‘신경관 결손’(NTD)이 발생할 수 있으며, 가장 심각한 경우 척추가 노출·손상되는 척추 이분증으로 이어질 수 있다.
과학자들은 새로운 배양 기한 기준에 대해 합의가 이뤄지면 신경관 폐쇄 여부로 28일 차가 가까워진 연구용 배아를 식별해 폐기할 수 있다고 말한다.
HDBI 현장 연구에서는 과학자들이 난자와 정자가 아닌 줄기세포로 합성 배아를 배양하는 것에 대해서도 의견을 물었다.
일부 응답자는 윤리적 관점에서 모든 형태의 인간 배아 연구에 반대했고 일부는 경우에 따라 허용돼야 한다고 답하기도 했다.
영국은 현재 이런 유형의 선구적 연구에 대해 규제 방법을 논의 중이다. 영국의 법률·윤리 전문가들은 자발적 준수를 위한 가이드라인을 작성 중이며, 이는 올해 안에 발표될 것으로 보인다.
영국은 아기를 만드는 목적으로 합성 배아를 사용하는 것을 법으로 금지한다. 다른 나라에서는 이미 다양한 ‘인간-동물 잡종 배아’ 모델을 시험 중이다.
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