‘국방부 장관 탄핵 → 해임 요구?’…누그러진 민주당

[이데일리 김유성 기자] 이종섭 국방부 장관 탄핵 추진을 하겠다고 밝혔던 더불어민주당이 12일 의원총회를 앞두고 한결 누그러진 분위기다. 예상과 달리 이날(12일) 열린 의원총회에서 이 장관에 대한 탄핵 논의를 하지 않으면서 다소 신중해진 모습이다.

이종섭 국방장관이 6일 국회에서 열린 본회의 대정부질문에 출석, 의원 질의에 답하고 있다.(사진=연합뉴스 제공)

김한규 민주당 원내대변인은 이날 서면브리핑을 통해 “이종섭 국방부 장관은 교체가 아니라 신속히 해임되어야 한다”면서 “채 상병 수사 외압의 진실이 밝혀지기도 전에 윤석열 정부가 개각으로 진실을 감추려고 한다”고 운을 뗐다.

그는 “대통령실 관여 여부로 의혹이 번지기 전에, 이종섭 국방부 장관을 교체해 수사 외압 논란을 덮으려는 수작”이라면서 “국방부 장관은 신속히 교체되어야 하나, 아무런 책임을 지지 앟은 채 ‘해임’이 아니라 ‘교체’하려는 대통령실 시도에 국민들이 분노하고 있다”고 강조했다.

그는 “윤석열 대통령은 수사 외압의 진실 규명을 위한 특검법에 동의하고 이종섭 장관을 신속히 해임하라”고 촉구했다. 탄핵에서 ‘해임 요구’로 바뀐 것이다.

이 같은 해임 요구는 전날까지 강경했던 민주당의 모습과는 온도 차이가 있다. 전날(11일) 이재명 민주당 대표는 “민주당은 이종섭 국방부 장관을 탄핵한다”고 밝힌 바 있다. 채 상병 순직 수사 은폐와 관련해 이 장관이 외압을 행사했다는 이유였다. 박주민 의원도 12일 아침 MBC라디오에서 개각과 상관없이 탄핵을 추진하겠다고 강조한 바 있다.

변화된 분위기는 12일 오전 민주당 비공개 최고위 회의 직후부터 감지됐다. 이 회의가 끝나고 김 원내대변인은 국방부 장관 탄핵보다 무리한 검찰 수사 규탄이 우선적으로 다뤄질 것이라고 밝혔다. 이틀 정도 추가로 검토하고 이 장관에 대한 탄핵 논의를 하겠다는 것도 함께 전했다.

국방부 장관에 대한 탄핵 부담도 작용한 것으로 보인다. 국방부 장관의 업무가 정지되면서 초래될 안보 공백에 대한 우려 때문이다. 김 원내대변인도 “국방부 장관 공백 상태에 대해서도 당이 함께 고민하고 있어서 여러가지를 의원들과 논의해야할 것 같다”고 말했다.

이 같은 상황 속에서 이종섭 국방부 장관은 대통령실에 사의를 표명한 것으로 알려졌다. 여야 간 강대강으로 치닫는 상황에서 결단을 내린 것으로 보인다.