고작 중학교 1학년의 나이로 8살 아이를 무참하게 살해한 뒤, 뻔뻔한 얼굴로 모두를 분노케 한 소년 백성우는 ‘소년심판’의 가해자들 중에서도 특히나 충격적이었다. 그리고 ‘소년심판’이 공개된 이후 백성우를 연기한 배우가 실제로는 여성 배우였으며, 나이는 20대라는 사실이 공개되며 다시금 모두를 놀라게 했었다. 나이도, 성별도 뛰어넘는 연기력을 보여준 배우 이연의 이야기다.
각종 단막 드라마 비롯해 여러 독립영화에 출연하며 필모그래피를 쌓던 이연은 지난 2022년 넷플릭스 오리지널 시리즈 ‘소년심판’을 통해 대중들에게 눈도장을 찍었다. 소년범을 혐오하는 판사 심은석이 지방법원 소년부에 부임하면서 마주하게 되는 소년범죄와 그들을 둘러싼 이들의 이야기를 그린 이 드라마에서 미성년 살해범 백성우 역을 맡아 강렬한 연기를 보여줬던 것이다.
ⓒ넷플릭스
20대 여배우가 10대 남중생을 연기한 것도 물론 새로웠지만, 피투성이 얼굴 사이 강렬한 눈빛을 드러내는가 하면, 법정에서 판사의 말을 들으며 웃음을 터뜨리는 등 잔혹하면서도 동시에 뻔뻔한 면모로 보는 이들을 분노케 했다.
극 말미에선 문신 가득한 얼굴로 살벌한 분위기까지 내뿜으면서 섬뜩함을 조성하기도 했다. 촉법소년의 처벌 수위에 대한 질문을 담은 이 작품에서 이연은 어린 소년의 얼굴과 잔혹한 살인범의 면모를 동시에 드러내며 그 답을 고민하게 했었다.
이렇듯 쉽지 않은 역할을 소화해 내며 단번에 ‘주목받는 신인’으로 떠올랐으나, 이미지에 대한 우려가 없지는 않았다. 강렬함이 컸던 만큼, 이어질 작품에서도 그 잔상이 떠오르는 것은 아닌지 걱정 어린 시선도 있었던 것이다.
그러나 밝은 분위기의 로맨틱 코미디 드라마 ‘일타 스캔들’에서 배우 전도연의 어린 시절을 연기하며 그 우려는 말끔하게 씻어냈다. 넷플릭스 영화 ‘길복순’에 함께 출연한 배우 전도연이 이 캐스팅에 대해 “내가 이연을 추천했다. 다만 이연이 너무 어두운 작품만 했었기에, 감독님도 이미지가 어둡지 않냐고 하셨다. 그런데 ‘나도 알고 보면 밝은 사람이지 않냐’라고 이야기를 해줬다. ‘작품에 따라 연관을 지어 생각할 수밖에 없구나’ 안타깝기도 했다”고 말했는데, 그의 말처럼 현실에 발 디딘 캐릭터도 자연스럽게 소화해 내면서 넓은 연기 스펙트럼을 보여준 것이다.
최근 공개된 ‘길복순’과 ‘방과 후 전쟁활동’에도 출연하며 바쁜 활동을 이어가고 있는 이연은 이번에도 서로 다른 캐릭터를 이질감 없이 연기해 내면서 가능성을 더욱 확장하고 있다. ‘길복순’에서는 살인청부회사 MK엔터의 실력자 인턴 김영지를 통해 인상적인 액션 연기를 남겼으며, 티빙 오리지널 드라마 ‘방과 후 전쟁활동’에서는 숫기 없고 행동이 느려 따돌림을 당하는 노애설을 통해 전작들과는 완전히 다른 모습을 보여주고 있다.
물론, 중학생, 또는 고등학생 등 나이에 비해 어린 역할만을 소화하며 생긴 새로운 숙제도 없진 않다. 앳된 얼굴이 장점인 동시에 한계로 작용할 수도 있다는 것. 다만 ‘같은 배우’라는 생각을 하지 못할 만큼 변화무쌍한 모습을 보여주면서 여러 작품을 누비는 지금의 활약대로라면 자연스럽게 극복할 수 있지 않을까. 또 어떤 작품으로 시청자들을 놀라게 할지, 다음이 궁금해지는 배우다.
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