기원전 3천200년께 메소포타미아 수메르에서 인류 최초의 문자로 알려진 쐐기문자가 만들어진 이후 문명 발달과 함께 수많은 문자가 등장하고 사라졌다.
문자의 긴 역사를 따라가다 보면 문자 체계의 발달과 변화뿐만 아니라 문자 전파를 가능하게 한 정치, 종교, 문화적 교류가 드러난다.
한글처럼 독자적으로 창제된 문자도 있고, 라틴 문자처럼 특정 지역에서 출발해 패권 확장과 함께 세계로 퍼진 문자도 있다.
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