WHO가 경고한 ‘외로움’… 정신질환 전단계 신호일 수 있어

외로움은 정신적·신체적 건강 모두에 심각한 부정적 영향을 미치며, 미국 공중서비스 단장 비벡 머시는 장기적 외로움은 하루 담배 15개비를 흡연하는 것과 비슷한 수준으로 건강에 해롭다고 경고한 바 있다.

대동병원 정신건강의학과 유영선 과장(정신건강의학과 전문의)은 “외로움은 단순한 기분 문제로 여겨지기 쉽지만, 우울증이나 불안장애, 수면장애 등 다양한 정신건강 문제와 함께 관찰되는 경우가 있어 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다”라며 “적절한 개입 없이 지속될 경우 정서적 고립이 심화될 수 있어, 조기 관심과 평가가 중요하다”라고 말했다.

유영선 과장은 “정신건강의학과에 내원하면 곧바로 약물치료를 해야 할 것이라 걱정하는 경우가 적지 않다”라며 “하지만 초기 단계에서는 상담을 기반으로 한 스트레스 관리, 생활 리듬 조절 등의 개입만으로도 증상 호전을 기대할 수 있으며, 조기에 전문의의 도움을 받는 것이 질환의 만성화를 예방하는 데 중요하다”라고 설명했다.