동국대 김종필 교수팀, ‘자폐증 발병의 관문’ 잠든 뇌 신경줄기세포 규명

동국대학교(총장 윤재웅)는 화학과 김종필 교수(교신저자) 연구팀이 조병국 연구교수(제1저자)와 함께 세계 최초로 ‘뇌 속 휴지기 신경줄기세포(quiescent neural stem cells, 이하 qNSCs)가 자폐스펙트럼장애 발병에서 휴지기 신경줄기세포가 발병의 관문 역할을 한다’는 기전을 밝히고, 이를 제어함으로써 자폐증의 치료 가능성을 새롭게 제시했다고 밝혔다.

연구팀은 신경줄기세포 특이적인 Arid1b 조건부 제거(conditional knockout) 동물모델을 이용해, 자폐증 환자의 뇌에서 관찰되는 비정상적 신경발달 현상이 자폐증 유발 원인인지 발병 결과로 나타나는 현상인지 먼저 규명했다.

김종필 교수는 “이번 연구를 통해 자폐증 발병의 원인이 뇌 속 휴지기 신경줄기세포의 비정상적 활성에 있음을 발견했고, 이러한 세포가 자폐증 발병의 핵심 원인임을 증명했다”고 밝히며, “성인기에도 휴지기 신경줄기세포의 이상이 자폐증을 유발할 수 있다는 사실은 자폐증이 단순한 발달장애를 넘어 평생 관리 가능한 질환임을 시사하는 중요한 발견”이라고 강조했다.