서울 출생인 김 전 장관은 육군사관학교 29기로 △6포병 여단장 △23사단장 △국방부 정책기획국장 △수도방위사령관 △합동참모본부 작전본부장 △육군 제1야전군사령관 △합참의장 등을 역임한 후 2009년 제42대 국방부 장관에 취임했다.
당시 이명박 정부가 추진한 국방개혁을 주도할 적임자로 평가됐지만, 국방부 장관 취임 이듬해인 2010년 천안함 피격 사건(3월 26일)을 거쳤고, 같은 해 연평도 포격 도발(11월 23일)을 계기로 사임했다.
국방부 장관 퇴임 이후에는 군인 자녀를 위한 기숙형 사립고등학교인 한민고 설립을 주도해 2011∼2016년 학교법인 한민학원(한민고) 이사장을 맡기도 했다.
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