찬 바람이 불기 시작하면 꽃게도 제철을 맞는다. 꽃게는 봄과 가을 모두 맛이 좋지만, 어느 계절에 어떤 꽃게를 고르느냐에 따라 식감과 먹는 재미가 달라진다.
봄에는 알을 품은 암꽃게를 많이 찾고, 가을에는 살이 단단하게 오른 수꽃게가 제맛을 낸다. 같은 꽃게라도 계절에 따라 살이 차는 시기가 다르기 때문이다.
특히 10월은 수꽃게를 찜이나 탕으로 즐기기 좋은 시기다. 지금부터 가을 수꽃게가 맛있는 이유와 암수 구분법, 살이 찬 꽃게를 고르는 방법까지 차례대로 알아본다.
봄에는 암게, 가을에는 수게…살 차는 시기가 다르다
꽃게는 봄과 가을 모두 많이 찾는 수산물이지만 계절에 따라 맛이 좋은 암수가 다르다. 봄에는 산란을 앞두고 알이 찬 암꽃게를 찾는 사람이 많다. 게딱지 안에 알과 내장이 차 있어 고소한 맛을 즐기기 좋다.
여름 산란기를 지나면 상황이 달라진다. 암꽃게는 산란을 마친 뒤 살이 빠진 경우가 많다. 수꽃게는 여름을 지나면서 먹이 활동을 이어가고 몸통과 다리에 살이 붙는다. 9월부터 11월 사이에는 속살이 단단해지고 다리에도 살이 차면서 씹는 맛이 좋아진다.
가을 수꽃게는 찜으로 익히면 살결이 비교적 또렷하게 살아난다. 탕으로 끓였을 때는 게살에서 나온 단맛이 국물에 더해져 시원하고 진한 맛을 낸다.
암수 구분은 배딱지 모양부터 확인
가을 수꽃게를 고르려면 먼저 배 쪽에 붙어 있는 '배딱지'를 확인한다. 꽃게를 뒤집으면 배 중앙에 단단한 덮개처럼 붙어 있어 눈으로 쉽게 구분할 수 있다.
암꽃게는 배딱지가 넓고 둥근 편이다. 아래쪽으로 내려갈수록 부드럽게 퍼지는 모양이라 전체적으로 넓적해 보인다. 반면 수꽃게는 배딱지가 좁고 길다. 가운데가 뾰족하게 내려오면서 삼각형이나 탑처럼 보이는 경우가 많다. 가을 수꽃게를 찾는다면 이 좁고 뾰족한 배딱지를 먼저 보면 된다.
등딱지 색으로 구분할 수도 있다. 수꽃게는 푸른빛이나 청록빛이 도는 경우가 있고, 암꽃게는 갈색이나 붉은빛이 상대적으로 짙게 보이기도 한다. 다만 색은 개체 상태와 서식 환경에 따라 달라질 수 있어 배딱지 모양을 함께 확인해야 한다.
크기보다 들었을 때 묵직한 꽃게
암수를 구분했다면 다음에는 살이 얼마나 찼는지 살펴본다. 이때는 크기보다 무게를 보는 편이 좋다. 겉으로 커 보여도 속살이 덜 찬 꽃게는 손에 들었을 때 생각보다 가볍게 느껴질 수 있다.
비슷한 크기의 꽃게가 있다면 하나씩 들어 무게를 비교해본다. 같은 크기라면 묵직한 쪽이 몸통과 다리에 살이 차 있을 가능성이 높다.
배 부분도 함께 확인한다. 손가락으로 가볍게 눌렀을 때 단단하게 버티고 껍데기에 윤기가 있으면 상태를 살피는 데 도움이 된다. 다리는 몸통에 단단히 붙어 있는 것이 좋다. 여러 다리가 쉽게 떨어져 있거나 힘없이 늘어진 것은피한다.
결국 수꽃게를 고를 때는 큰 것부터 집기보다 비슷한 크기끼리 무게를 비교한 뒤 배와 다리 상태를 함께 살펴본다.
찜은 배가 위로, 탕은 국물부터 잡는다
수꽃게를 즐길 수 있는 방법은 여러가지다. 꽃게는 찜과 탕으로 가장 많이 먹으며, 익히는 방식에 따라 식감과 국물 맛이 달라진다. 조리 전에는 흐르는 물에서 솔로 껍데기를 문질러 씻는다. 등딱지와 배, 다리 사이에 이물질이 남기 쉬워 구석구석 닦는다.
찜으로 먹을 때는 꽃게의 배가 위를 향하도록 올린다. 이렇게 두면 익는 동안 등딱지 안의 장과 육수가 밖으로 빠져나가는 것을 줄일 수 있다.
탕으로 끓일 때는 쌀뜨물이나 다시마 육수를 써도 좋다. 여기에 된장을 조금 풀고 무를 함께 넣으면 국물 맛이 한층 진해진다. 꽃게가 어느 정도 익으면 애호박과 양파, 대파를 넣는다. 마지막에 미나리나 쑥갓을 더하면 향이 살아나고 국물 맛도 깔끔해진다.
찜은 살의 단맛과 식감을 그대로 즐기기 좋고, 탕은 꽃게에서 나온 맛이 국물에 퍼져 밥과 함께 먹기 좋다. 같은 수꽃게라도 조리법에 따라 전혀 다른 맛으로 즐길 수 있다.
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