중국 최대 배터리 기업 CATL이 지난해 사상 최대 실적을 기록하며 순이익 15조원을 처음으로 넘어섰다. 전기차 배터리 시장에서의 지배력에 더해 에너지저장장치(ESS) 수요까지 크게 늘어난 영향이다.
특히 인공지능(AI) 산업 확산으로 전력 수요가 증가하면서 ESS 시장이 빠르게 성장한 것이 실적 확대의 핵심 요인으로 분석된다. 반면 한국 배터리 3사의 실적은 부진이 이어질 것으로 전망되면서 글로벌 배터리 시장에서의 격차가 더욱 벌어지고 있다는 평가가 나온다.
중국 경제매체 디이차이징과 차이신 등에 따르면 CATL은 지난해 매출과 순이익이 각각 4237억 위안(약 90조3000억원), 722억 위안(약 15조4000억원)을 기록했다. 이는 전년 대비 매출은 17%, 순이익은 42.3% 증가한 수치로, 회사 설립 이후 가장 높은 실적이다.
CATL의 순이익은 최근 몇 년간 빠르게 확대되고 있다. 2022년 307억 위안 수준이던 순이익은 이후 꾸준히 증가해 지난해 507억 위안을 기록했고, 올해는 700억 위안을 넘어섰다. 전기차 시장 성장과 에너지 저장 산업 확대가 동시에 실적을 견인한 결과다.
시장 지배력도 여전히 압도적인 편으로 CATL은 지난해 글로벌 전기차 배터리 시장에서 39.2%의 점유율을 차지하며 9년 연속 1위를 유지했다. ESS 배터리 시장에서도 점유율 30.4%를 기록하며 5년 연속 선두 자리를 지켰다.
반면 국내 배터리 기업들의 시장 점유율은 하락세를 보이고 있다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 올해 1월 기준 중국을 제외한 글로벌 시장에서 전기차(EV), 플러그인하이브리드차(PHEV), 하이브리드차(HEV)에 탑재된 배터리 사용량 기준으로 LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온 등 국내 배터리 3사의 합산 점유율은 25.5%를 기록했다.
이는 지난해 같은 기간 35.9%였던 점유율에서 10%포인트 이상 하락한 수치다. 국내 기업들이 모두 전년 대비 두 자릿수 수준의 배터리 사용량 감소를 기록한 것이 주요 원인으로 분석된다.
전기차 넘어 ‘전력 인프라 기업’으로 도약하나
CATL 매출의 대부분은 여전히 전기차 배터리 사업에서 발생하고 있다. 지난해 매출 구성에서 전기차 배터리 비중은 74.7%였으며 ESS 사업 비중은 14.7%였다. 그러나 수익성 측면에서는 ESS 사업의 기여도가 더 높았다. 전기차 배터리의 순이익률이 23.8%였던 반면 ESS 부문의 순이익률은 26.7%로 나타났다.
이는 인공지능 산업 확대와 데이터센터 증가 등으로 전력 수요가 급증하면서 ESS의 역할이 더욱 중요해졌기 때문으로 풀이된다.
태양광 등 신재생에너지의 전력 공급을 안정적으로 관리하기 위해서는 에너지 저장 시스템이 필수적이기 때문이다. 이러한 ESS 사업 성장에 힘입어 CATL의 전체 순이익률은 18.1%까지 올라 사상 최고 수준을 기록했다.
업계에서는 지난해 배터리 산업 환경이 CATL에게 특히 유리하게 작용했다는 분석도 나온다. 중국 업계에 따르면 지난해 하반기부터 CATL 공장의 가동률이 빠르게 상승했으며 4분기에는 사실상 생산시설이 거의 최대 수준으로 가동된 것으로 전해졌다.
일부 제품은 수요가 생산 능력을 초과하면서 공급 부족 현상도 나타났다. 차이신 보도에 따르면 CATL 경영진은 실적 발표 자리에서 일부 주문이 생산 능력 부족으로 제때 공급되지 못했으며 이 과정에서 일부 수요가 다른 배터리 기업으로 이동하기도 했다고 밝혔다.
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