“대학은 잠재력을 제한할 뿐입니다.” 18세 청년 잭 야데가리가 설립한 ‘칼 AI(Cal AI)’가 업계 1위 마이피트니스팔에 약 500억 원 규모로 인수되었습니다.
AI포스트 핵심 요약
- ✅ [미스터 비스트에 6억 베팅, ‘권위’를 사다] 세계 1위 유튜버 미스터 비스트 광고에 50만 달러를 투입하는 공격적 마케팅 단행. 단순 다운로드 증대보다 ‘검증된 앱’이라는 브랜드 권위를 확보해 연간 반복 매출(ARR) 670억 원 달성의 기틀 마련.
- ✅ [데이터 기반의 ‘광속’ 실행력] 외부 에이전시 없이 직접 퍼포먼스 마케팅을 집행하고 실시간 데이터에 따라 광고를 수정하는 기민함 발휘. 칼 AI 팀의 제1 원칙인 ‘속도(Speed)’를 앞세워 창업 1년 반 만에 업계 거물의 러브콜을 이끌어냄.
- ✅ [학벌보다 직관, AI 시대의 새로운 성공 공식] 사교를 위해 진학했던 대학이 비즈니스 성장의 병목이 된다고 판단해 자퇴 결정.
18세의 나이에 수천만 달러의 자산가가 된 한 청년의 ‘스타트업 매각’ 비하인드 스토리가 공개돼 전 세계 인공지능(AI) 업계의 화제를 모으고 있다. 칼로리 측정 앱을 서비스하는 '칼 AI(Cal AI)'의 공동 창업자 잭 야데가리가 그 주인공이다.
월 수익 13억 올리던 대학생, ‘자퇴’라는 승부수 던지다
학업과 사업 사이에서 고민하던 그는 결국 ‘자퇴’라는 승부수를 던지며 유니콘 기업을 향한 두 번째 도전에 나섰다. 잭 야데가리의 행보는 시작부터 비범했다.
그는 브렛 말리노스키가 운영하는 유튜브 채널에 출연해 17세에 칼 AI를 통해 월 100만 달러(약 13억 원) 이상의 수익을 올리고 있었음에도, 부모님의 권유와 사교적 경험을 위해 마이애미 대학교에 진학했다고 밝혔다. 그러나 1년도 채 되지 않아 그는 학교를 떠나기로 결심했다고 한다.
잭 야데가리는 “대학은 친구를 사귀고 사회적 경험을 쌓기에는 좋은 곳이었지만, 내 잠재력을 제한하고 있다는 느낌을 받았다”며 “비즈니스가 폭발적으로 성장하는 상황에서 학업과 병행하는 것은 불가능했고, 더 큰 세상을 위해 미련 없이 자퇴를 선택했다”고 밝혔다.
미스터 비스트 광고에 6억 투입…“브랜드 권위가 성패 갈랐다”
칼 AI의 기록적인 성장 배경에는 잭 야데가리의 공격적인 마케팅 전략이 있었다. 그는 구독자 수 세계 1위 유튜버인 미스터 비스트(MrBeast) 영상 광고에 50만 달러(약 6억 7천만 원)를 과감히 투입했다.
잭 야데가리는 “직접적인 앱 다운로드 수보다 ‘미스터 비스트가 광고한 앱’이라는 브랜드 권위가 이후 수많은 파트너십과 거래를 성사시키는 결정적 무기가 됐다”고 설명했다.
또한 그는 에이전시에 의존하지 않고 직접 퍼포먼스 마케팅을 집행하며 데이터 효율을 극대화했다. 앱스토어의 커스텀 제품 페이지를 활용해 실시간으로 광고 성과를 추적하고 수정하는 기민함이 1년 반 만에 연간 반복 매출(ARR) 5,000만 달러(약 670억 원) 달성의 원동력이 됐다.
이러한 칼 AI의 성장에 주목하던 마이피트니스팔(MyFitnessPal·MFP)은 칼 AI를 전격 인수했다. 거래는 약 1년에 걸친 협상 끝에 성사됐으며, 칼 AI는 독립 브랜드로 지속 운영되고 있다.
다음 목표는 ‘10억 달러’ 유니콘…“속도가 모든 것”
매각 대금으로 수천만 달러를 손에 쥐었음에도 잭의 시선은 이미 다음을 향하고 있다. 그는 “칼 AI 팀의 제1 원칙은 ‘속도(Speed)’였고, 모든 병목 현상을 즉각 해결하며 전진했다”며 “다음 프로젝트의 목표는 10억 달러(약 1조 3천억 원) 가치의 유니콘 기업이 될 것”이라며 자신감을 드러냈다.
업계 전문가들은 잭 야데가리의 성공을 두고 “전통적인 교육 체계보다 빠른 실행력과 데이터 기반의 직관이 AI 시대에 어떤 성과를 낼 수 있는지 보여주는 상징적인 사례”라고 평가하고 있다.
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